Belle Sorenson GUNNESS – Expediente criminal

nacido como Brynhild Paulsdatter Størseth

Clasificación: Asesino en serie

Características: Sus motivos aparentes involucraron el cobro de seguros de vida, efectivo y otros objetos de valor, y la eliminación de testigos.

Número de víctimas: 13 – 42

Fecha del asesinato: 1880 – 1908

Fecha de nacimiento: 11 de noviembre de 1859

Perfil de las víctimas:

Hombres y niños (Ella mató a la mayoría de sus pretendientes y novios, y a sus dos hijas, Myrtle y Lucy. También pudo haber matado a sus dos esposos y a todos sus hijos, en diferentes ocasiones)

Método de asesinato:

Envenenamiento (estricnina) / contundente

Ubicación: Illinois/Indiana, EE. UU.

Estado:

El 28 de abril de 1908, los cuerpos de los hijos de Gunness se encontraron entre los escombros de la casa, pero el cadáver de una mujer adulta sin cabeza que se encontró con ellos nunca se identificó positivamente. Nunca fue rastreada y su muerte nunca ha sido confirmada.

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Departamento de Psicología de la Universidad de Radford

información

belle gunnes

Belle Gunness, nacida en Noruega, emigró a los EE. UU. en 1881. Siguieron una serie de incendios y muertes sospechosas (que en su mayoría resultaron en indemnizaciones por seguros). Belle también comenzó a publicar avisos en columnas de amor para atraer a hombres ricos a su granja, después de lo cual nunca más se los volvió a ver. Las autoridades finalmente encontraron los restos de más de 40 víctimas en su propiedad, pero Belle desapareció sin dejar rastro.

Perfil

Asesino en serie. Nacida Brynhild Paulsdatter Strseth el 22 de noviembre de 1859 en Selbu, Noruega. Hija de un albañil, Belle Gunness emigró a Estados Unidos en 1881 en busca de riqueza. Lo que siguió fue una serie de fraudes y delitos de seguros, que aumentaron en tamaño y peligro.

No mucho después de que Gunness se casara con Mads Albert Sorenson en 1884, su tienda y su casa se incendiaron misteriosamente. La pareja reclamó el dinero del seguro para ambos. Poco después, Sorenson murió de insuficiencia cardíaca el único día en que sus dos pólizas de seguro de vida se superpusieron. Aunque la familia de su esposo exigió una investigación, no se presentaron cargos. Se cree que la pareja tuvo dos hijos a quienes Gunness envenenó en la infancia por el dinero del seguro.

Siguieron varias muertes más inexplicables, incluida la hija pequeña de su nuevo esposo, Peter Gunness, seguida por el propio Peter Gunness. El cuerpo de su hija adoptiva, Jennie, también se encontraría en la propiedad de Belle. Gunness luego comenzó a conocer hombres ricos a través de una columna de enamorados. Sus pretendientes fueron sus próximas víctimas, cada uno de los cuales trajo dinero en efectivo a su granja y luego desapareció para siempre: John Moo, Henry Gurholdt, Olaf Svenherud, Ole B. Budsburg, Olaf Lindbloom, Andrew Hegelein, por nombrar solo algunos.

En 1908, justo cuando el hermano de Hegelein comenzó a sospechar y la suerte de Gunness parecía estar a punto de agotarse, su granja se quemó hasta los cimientos. En las ruinas humeantes, los trabajadores descubrieron cuatro esqueletos. Tres fueron identificados como sus hijos adoptivos. Sin embargo, al cuarto, que se creía que era Gunness, inexplicablemente le faltaba el cráneo. Después del incendio, sus víctimas fueron desenterradas de sus tumbas poco profundas alrededor de la granja. En total, se exhumaron los restos de más de cuarenta hombres y niños.

Ray Lamphere, el jornalero de Gunness, fue arrestado por asesinato e incendio provocado el 22 de mayo de 1908. Fue declarado culpable de incendio provocado, pero absuelto de asesinato. Murió en prisión, pero no sin antes revelar la verdad sobre Belle Gunness y sus crímenes, incluido el incendio de su propia casa. El cuerpo que se recuperó no era el suyo. Gunness había planeado todo y se fue de la ciudad después de retirar la mayor parte de su dinero de sus cuentas bancarias. Nunca fue rastreada y su muerte nunca ha sido confirmada.

Biografía.com

Belle Sorenson Gunness (nacida como
Brynhild Paulsdatter Størseth; 11 de noviembre de 1859, Selbu, Noruega – 28 de abril de 1908, La Porte, Indiana) fue un asesino en serie noruego-estadounidense.

Con una altura de seis pies (183 cm) y un peso de más de 200 libras (91 kg), era una mujer físicamente fuerte. Mató a la mayoría de sus pretendientes y novios, y a sus dos hijas, Myrtle y Lucy. También pudo haber matado a sus dos maridos ya todos sus hijos, en diferentes ocasiones. Sus motivos aparentes involucraron el cobro de seguros de vida, efectivo y otros objetos de valor, y la eliminación de testigos. Los informes estiman que mató entre 25 y 40 personas durante varias décadas.

Primeros años

Los orígenes de Gunness son un tema de debate. La mayoría de sus biógrafos afirman que nació el 11 de noviembre de 1859, cerca del lago de Selbu, Sør-Trøndelag, Noruega, y fue bautizada Brynhild Paulsdatter Størset. Sus padres fueron Paul Pedersen Størset (albañil) y Berit Olsdatter. Ella era la menor de sus ocho hijos. Vivían en Størsetgjerdet, una granja de chavetero muy pequeña en Innbygda, 60 km al sureste de Trondheim, la ciudad más grande del centro de Noruega (Trøndelag).

Un documental de televisión irlandés de Anne Berit Vestby emitido el 4 de septiembre de 2006 cuenta una historia común, pero no verificada, sobre la vida temprana de Gunness. La historia sostiene que, en 1877, Gunness asistió a un baile campestre mientras estaba embarazada. Allí fue atacada por un hombre que la pateó en el abdomen, lo que provocó que abortara al niño. El hombre, que provenía de una familia rica, nunca fue procesado por las autoridades noruegas. Según personas que la conocieron, su personalidad cambió notablemente. El hombre que la atacó murió poco después. Se dijo que su causa de muerte fue cáncer de estómago. Habiendo crecido en la pobreza, Gunness tomó servicio al año siguiente en una granja grande y rica y sirvió allí durante tres años para pagar un viaje a través del Atlántico.

Siguiendo el ejemplo de una hermana, Nellie Larson, que había emigrado a Estados Unidos antes, Gunness se mudó a Estados Unidos en 1881 y asumió un nombre de estilo más estadounidense. Inicialmente, ella trabajó como sirvienta.

primera víctima

En 1884, Gunness se casó con Mads Ditlev Anton Sorenson en Chicago, Illinois, donde, dos años después, abrieron una confitería. El negocio no tuvo éxito; dentro de un año, la tienda se quemó misteriosamente. Cobraron el seguro, que pagó por otra casa.

Aunque algunos investigadores afirman que la unión de Sorenson no produjo descendencia, otros investigadores informan que la pareja tuvo cuatro hijos: Caroline, Axel, Myrtle y Lucy. Caroline y Axel murieron en la infancia, presuntamente de colitis aguda. Los síntomas de la colitis aguda (náuseas, fiebre, diarrea y dolor y calambres en la parte inferior del abdomen) también son síntomas de muchas formas de envenenamiento. Según los informes, tanto la vida de Caroline como la de Axel estaban aseguradas y la compañía de seguros pagó.

Un artículo del 7 de mayo de 1908 en The New York Times afirma que dos niños pertenecientes a Gunness y su esposo Mads Sorensen fueron enterrados en su parcela en el cementerio de Forest Home.

El 13 de junio de 1900, Gunness y su familia se contaron en el Censo de los Estados Unidos en Chicago. El censo la registró como madre de cuatro hijos, de los cuales solo vivían dos: Myrtle A., de 3 años, y Lucy B., de 1. Una niña adoptada de 10 años, identificada posiblemente como Morgan Couch pero aparentemente más tarde conocida como Jennie Olsen, también se contó en el hogar.

Sorenson murió el 30 de julio de 1900, según se informa, el único día en el que se superpusieron dos pólizas de seguro de vida sobre él. El primer médico que lo vio pensó que sufría de envenenamiento por estricnina. Sin embargo, el médico de familia de los Sorenson lo había estado tratando por un agrandamiento del corazón y concluyó que la muerte había sido causada por una insuficiencia cardíaca. Se consideró innecesaria una autopsia porque la muerte no se consideró sospechosa. Gunness le dijo al médico que le había dado a su difunto esposo «polvos» medicinales para ayudarlo a sentirse mejor.

Ella solicitó el dinero del seguro el día después del funeral de su esposo. Los familiares de Sorenson afirmaron que Gunness había envenenado a su esposo para cobrar el seguro. Los registros sobrevivientes sugieren que se ordenó una investigación. Sin embargo, no está claro si esa investigación realmente ocurrió o si el cuerpo de Sorenson fue alguna vez exhumado para verificar si tenía arsénico, como exigieron sus familiares. Las compañías de seguros le otorgaron 8.500 dólares (unos 217.000 dólares de 2008), con los que compró una finca en las afueras de La Porte, Indiana.

Sospecha de asesinato

En 1901, Gunness compró una casa en McClung Road. Se ha informado que tanto el bote como las cocheras se quemaron hasta los cimientos poco después de que ella adquiriera la propiedad.

Mientras se preparaba para mudarse de Chicago a LaPorte, volvió a conocer a un viudo reciente, Peter Gunness, también nacido en Noruega. Se casaron en LaPorte el 1 de abril de 1902; solo una semana después de la ceremonia, la hija pequeña de Peter murió (por causas inciertas) mientras estaba sola en la casa con Belle. En diciembre de 1902, el propio Peter sufrió un «trágico accidente». Según Belle, estaba alcanzando sus pantuflas junto a la estufa de la cocina cuando se escaldó con salmuera. Más tarde declaró que, de hecho, parte de una máquina para moler salchichas se cayó de un estante alto, causándole una herida mortal en la cabeza. Un año después, el hermano de Peter, Gust, se llevó a la hija mayor de Peter, Swanhilde, a Wisconsin. Ella es la única niña que sobrevivió viviendo con Belle.

La muerte de su esposo le reportó a Gunness otros $3,000 (algunas fuentes dicen $4,000). La gente local se negaba a creer que su esposo pudiera ser tan torpe; había dirigido una granja de cerdos en la propiedad y se sabía que era un carnicero experimentado; el forense del distrito revisó el caso y anunció inequívocamente que había sido asesinado. Convocó a un jurado forense para investigar el asunto. Mientras tanto, se escuchó a Jennie Olsen, entonces de 14 años, confesarle a un compañero de clase: «Mi mamá mató a mi papá. Ella lo golpeó con un cuchillo de carnicero y él murió. No se lo digas a nadie».

Jennie fue llevada ante el jurado forense, pero negó haber hecho el comentario. Gunness, mientras tanto, convenció al forense de que ella era inocente de cualquier delito. No mencionó que estaba embarazada, lo que habría inspirado simpatía, pero en mayo de 1903 un bebé, Phillip, se unió a la familia. A fines de 1906, Belle les dijo a los vecinos que su hija adoptiva, Jennie Olsen, se había ido a un colegio luterano en Los Ángeles (algunos vecinos fueron informados de que era una escuela para señoritas). De hecho, el cuerpo de Jennie se encontraría más tarde enterrado en la propiedad de su madre adoptiva.

Entre 1903 y 1906, Belle continuó administrando su granja. En 1907, Gunness empleó a un solo peón, Ray Lamphere, para ayudar con las tareas del hogar.

los pretendientes

Casi al mismo tiempo, Gunness insertó el siguiente anuncio en las columnas matrimoniales de todos los periódicos de Chicago y de otras grandes ciudades del medio oeste:

Personal: una viuda atractiva que posee una gran granja en uno de los mejores distritos del condado de La Porte, Indiana, desea conocer a un caballero igualmente bien provisto, con miras a unir fortunas. No se consideran respuestas por carta a menos que el remitente esté dispuesto a seguir la respuesta con una visita personal. Los triviales no necesitan aplicar.

Varios hombres acomodados de mediana edad respondieron a los anuncios de Gunness. Uno de ellos fue John Moe, que llegó desde Elbow Lake, Minnesota. Había traído más de $ 1,000 para pagar su hipoteca, o eso les dijo a los vecinos, a quienes Gunness le presentó como su prima. Desapareció de su granja una semana después de su llegada. Luego vino George Anderson de Tarkio, Missouri quien, al igual que Peter Gunness y John Moe, era un inmigrante de Noruega.

Durante la cena con Anderson, planteó el tema de su hipoteca. Anderson estuvo de acuerdo en que pagaría esto si decidían casarse. Más tarde esa noche, Anderson se despertó y la vio de pie junto a él, sosteniendo una vela goteante en la mano y con una expresión extraña y siniestra en el rostro. Sin pronunciar una palabra, salió corriendo de la habitación. Anderson huyó de la casa y pronto tomó un tren a Missouri.

Los pretendientes siguieron llegando, pero ninguno, a excepción de Anderson, abandonó la granja de Gunness. En ese momento, había comenzado a pedir que le llevaran a su casa enormes baúles. El taxista Clyde Sturgis le entregó muchos de esos baúles desde La Porte y luego comentó cómo la mujer corpulenta levantaba estos enormes baúles «como cajas de malvaviscos», arrojándolos sobre sus anchos hombros y llevándolos a la casa. Mantuvo los postigos de su casa cerrados día y noche; los granjeros que pasaban por la vivienda de noche la vieron cavando en el corral de los cerdos.

A continuación apareció Ole B. Budsberg, un anciano viudo de Iola, Wisconsin. Fue visto con vida por última vez en La Porte Savings Bank el 6 de abril de 1907, cuando hipotecó su tierra de Wisconsin allí, firmó una escritura y obtuvo varios miles de dólares en efectivo. Los hijos de Ole B. Budsberg, Oscar y Mathew Budsberg, no tenían idea de que su padre había ido a visitar a Gunness. Cuando finalmente descubrieron su destino, le escribieron; ella respondió rápidamente, diciendo que nunca había visto a su padre.

Varios otros hombres de mediana edad aparecieron y desaparecieron en breves visitas a la granja de Gunness a lo largo de 1907. Luego, en diciembre de 1907, Andrew Helgelien, un agricultor soltero de Aberdeen, Dakota del Sur, le escribió y fue recibido calurosamente. La pareja intercambió muchas cartas, hasta que una carta que abrumó a Helgelien, escrita con la letra cuidadosa de Gunness y fechada el 13 de enero de 1908. Esta carta se encontró más tarde en la granja de Helgelien. Decía:

A la amiga más querida del mundo: Ninguna mujer en el mundo es más feliz que yo soy. Sé que ahora debes venir a mí y ser mío. Puedo decir por tus cartas que eres el hombre que quiero. Uno no tarda mucho en saber cuándo gustar a una persona, y tú me gustas más que nadie en el mundo, lo sé. Piensa en cómo disfrutaremos de la compañía del otro. Tú, el hombre más dulce del mundo entero. Estaremos solos el uno con el otro. ¿Puedes concebir algo mejor? Pienso en ti constantemente. Cuando escucho mencionar tu nombre, y es cuando uno de los queridos niños habla de ti, o me escucho a mí mismo tarareándolo con las palabras de una vieja canción de amor, es música hermosa para mis oídos. Mi corazón late en un éxtasis salvaje por ti, mi Andrew, te amo. Ven preparado para quedarte para siempre.

En respuesta a su carta, Helgelien voló a su lado en enero de 1908. Llevaba consigo un cheque por $2900, sus ahorros, que había extraído de su banco local. Unos días después de la llegada de Helgelien, él y Gunness se presentaron en la Caja de Ahorros de La Porte y depositaron el cheque. Helgelien desapareció unos días después, pero Gunness apareció en la Caja de Ahorros para hacer un depósito de $500 y otro depósito de $700 en el State Bank. En ese momento, comenzó a tener problemas con Ray Lamphere.

En marzo de 1908, Gunness envió varias cartas a un granjero y comerciante de caballos en Topeka, Kansas llamado Lon Townsend, invitándolo a visitarla; decidió aplazar la visita hasta la primavera y, por lo tanto, no la vio frente a un incendio en su granja. Gunness también estaba en correspondencia con un hombre de Arkansas y le envió una carta fechada el 4 de mayo de 1908. Él la habría visitado, pero no lo hizo debido al incendio en su granja. Gunness supuestamente prometió matrimonio a un pretendiente Bert Albert, que no se llevó a cabo debido a su falta de riqueza.

Punto de retorno

El peón Ray Lamphere estaba profundamente enamorado de Gunness; él realizaba cualquier tarea para ella, sin importar cuán espantosa fuera. Se puso celoso de los muchos hombres que llegaron para cortejar a su empleador y comenzó a hacer escenas. Ella lo despidió el 3 de febrero de 1908. Poco después de prescindir de Lamphere, se presentó en el juzgado de La Porte. Ella declaró que su ex empleado no estaba en sus cabales y era una amenaza para el público. De alguna manera convenció a las autoridades locales para que celebraran una audiencia de cordura. Lamphere fue declarado cuerdo y liberado. Gunness regresó unos días después para quejarse al sheriff de que Lamphere había visitado su granja y discutido con ella. Ella sostuvo que él representaba una amenaza para su familia y que arrestaron a Lamphere por allanamiento de morada.

Lamphere volvió una y otra vez a verla, pero ella lo ahuyentó. Lamphere hizo amenazas apenas disimuladas; en una ocasión, le confió al granjero William Slater: «Helgelien ya no me molestará más. Lo arreglamos para siempre». Helgelien hacía tiempo que había desaparecido del recinto de La Porte, o eso se creía. Sin embargo, su hermano, Asle Helgelien, se molestó cuando Andrew no pudo regresar a casa y le escribió a Belle en Indiana, preguntándole sobre el paradero de su hermano. Gunness respondió y le dijo a Asle Helgelien que su hermano no estaba en su granja y que probablemente fue a Noruega a visitar a sus familiares. Asle Helgelien respondió diciendo que no creía que su hermano hiciera eso; además, creía que su hermano seguía en la zona de La Porte, último lugar del que se le vio o se supo. Gunness lo descaró; ella le dijo que si quería ir a buscar a su hermano, ella lo ayudaría a realizar una búsqueda, pero le advirtió que buscar personas desaparecidas era una propuesta costosa. Si se involucrara en una cacería humana de este tipo, afirmó, Asle Helgelien debería estar preparado para pagarle por sus esfuerzos. Asle Helgelien vino a La Porte, pero no hasta mayo.

Lamphere representaba un peligro sin resolver para ella; ahora Asle Helgelien estaba haciendo averiguaciones que muy bien podrían enviarla a la horca. Le dijo a un abogado en La Porte, ME Leliter, que temía por su vida y la de sus hijos. Ray Lamphere, dijo, la había amenazado con matarla y quemar su casa. Quería hacer un testamento, en caso de que Lamphere cumpliera con sus amenazas. Leliter cumplió y redactó su testamento. Dejó todo su patrimonio a sus hijos y luego se fue de las oficinas de Leliter. Fue a uno de los bancos de La Porte que tenían la hipoteca de su propiedad y la pagó. Ella no fue a la policía para informarles sobre la supuesta conducta potencialmente mortal de Lamphere. La razón de esto, concluyó la mayoría más tarde, fue que no hubo amenazas; simplemente estaba preparando el escenario para su propio incendio provocado.

Lamphere sospechoso de incendio y asesinato

Joe Maxson, que había sido contratado para reemplazar a Lamphere en febrero de 1908, se despertó en la madrugada del 28 de abril de 1908 oliendo a humo en su habitación, que estaba en el segundo piso de la casa Gunness. Abrió la puerta del pasillo a una cortina de llamas. Maxson gritó el nombre de Gunness y el de sus hijos, pero no obtuvo respuesta. Cerró la puerta de un portazo y luego, en ropa interior, saltó desde la ventana del segundo piso de su habitación, sobreviviendo a duras penas al fuego que se cernía sobre él. Corrió a la ciudad en busca de ayuda, pero cuando el antiguo gancho y la escalera llegaron a la granja al amanecer, la granja era un montón de ruinas humeantes. Cuatro cuerpos fueron encontrados dentro de la casa. Uno de los cuerpos era el de una mujer que no pudo ser identificada de inmediato como Gunness, ya que no tenía cabeza. La cabeza nunca fue encontrada. Los cuerpos de sus hijos fueron encontrados aún en sus camas. El alguacil del condado Smutzer de alguna manera se había enterado de las supuestas amenazas de Lamphere; echó un vistazo a la carnicería y rápidamente buscó al ex-manitas. Leliter se adelantó para contar su historia sobre el testamento de Gunness y cómo temía que Lamphere la matara a ella y a su familia y quemara su casa.

Lamphere no ayudó mucho a su causa. En el momento en que el sheriff Smutzer lo enfrentó y antes de que el representante de la ley pronunciara una palabra, Lamphere exclamó: «¿La viuda Gunness y los niños salieron bien?» Luego le informaron sobre el incendio, pero negó tener algo que ver con él, alegando que no estaba cerca de la granja cuando ocurrió el incendio. Se presentó un joven, John Solyem. Dijo que había estado vigilando la casa de Gunness y que vio a Lamphere corriendo por la calle desde la casa de Gunness justo antes de que la estructura estallara en llamas. Lamphere resopló al chico: «¡No me mirarías a los ojos y dirías eso!»

«Sí, lo haré», respondió Solyem. «Me encontraste escondido detrás de los arbustos y me dijiste que me matarías si no salía de allí». Lamphere fue arrestado y acusado de asesinato e incendio provocado. Luego, decenas de investigadores, ayudantes del alguacil, hombres del forense y muchos voluntarios comenzaron a buscar pruebas en las ruinas.

El cuerpo de la mujer sin cabeza preocupaba profundamente a los vecinos de La Porte. C. Christofferson, un granjero vecino, echó un vistazo a los restos carbonizados de este cuerpo y dijo que no eran los restos de Belle Gunness. Lo mismo hizo otro granjero, L. Nicholson, y también la señora Austin Cutler, una vieja amiga de Gunness. Más viejos amigos de Gunness, la Sra. May Olander y el Sr. Sigward Olsen, llegaron de Chicago. Examinaron los restos de la mujer sin cabeza y dijeron que no era Gunness.

Luego, los médicos midieron los restos y, teniendo en cuenta el cuello y la cabeza que faltaban, determinaron que el cadáver era el de una mujer que medía cinco pies y tres pulgadas de alto y no pesaba más de 150 libras. Amigos y vecinos, así como los pañeros de La Porte que le confeccionaron vestidos y otras prendas, juró que Gunness medía más de 5’8″ y pesaba entre 180 y 200 libras. Las medidas detalladas del cuerpo se compararon con las archivadas en varias tiendas La Porte donde compró su ropa.

Cuando se compararon los dos conjuntos de medidas, las autoridades concluyeron que la mujer sin cabeza no podía haber sido Belle Gunness, incluso cuando se tomaron en cuenta los estragos del fuego en el cuerpo. (La carne estaba muy quemada pero intacta). Además, el Dr. J. Meyers examinó los órganos internos de la mujer muerta. Envió el contenido estomacal de las víctimas a un patólogo en Chicago, quien informó meses después que los órganos contenían dosis letales de estricnina.

Descubrimiento morboso

El dentista de Gunness, el Dr. Ira P. Norton, dijo que si se hubieran localizado los dientes/trabajo dental del cadáver sin cabeza, definitivamente podría determinar si era ella. Por lo tanto, se contrató a Louis «Klondike» Schultz, un ex minero, para construir una compuerta y comenzar a tamizar los escombros (a medida que se desenterraban más cuerpos, la compuerta se usaba para aislar restos humanos a mayor escala). El 19 de mayo de 1908, se encontró un puente que constaba de dos dientes caninos humanos, con las raíces aún adheridas, dientes de porcelana y una corona de oro en el medio. Norton los identificó como trabajo realizado para Gunness. Como resultado, el forense Charles Mack concluyó oficialmente que el cuerpo femenino adulto descubierto en las ruinas era el de Belle Gunness.

Asle Helgelien llegó a La Porte y le dijo al sheriff Smutzer que creía que su hermano se había encontrado con un juego sucio a manos de Gunness. Luego, Joe Maxson se adelantó con información que no podía ser ignorada: le dijo al alguacil que Gunness le había ordenado llevar montones de tierra en una carretilla a un área grande rodeada por una cerca de alambre alto donde se alimentaba a los cerdos. Maxson dijo que había muchas depresiones profundas en el suelo que habían sido cubiertas por tierra. Gunness le había dicho a Maxson que estos agujeros rellenados contenían basura. Ella quería nivelar el suelo, así que él rellenó las depresiones.

Smutzer llevó a una docena de hombres a la granja y comenzó a cavar. El 3 de mayo de 1908, los excavadores desenterraron el cuerpo de Jennie Olson (desaparecida en diciembre de 1906). Luego encontraron los pequeños cuerpos de dos niños no identificados. Posteriormente, se desenterró el cuerpo de Andrew Helgelien (se descubrió que Lamphere llevaba puesto su abrigo). A medida que pasaban los días y continuaba el espantoso trabajo, se descubrió un cuerpo tras otro en el corral de cerdos de Gunness:

• Ole B. Budsberg de Iola, Wisconsin (desaparecido en mayo de 1907);

• Thomas Lindboe, que se había ido de Chicago y se había puesto a trabajar como jornalero para Gunness tres años antes;

• Henry Gurholdt de Scandinavia, Wisconsin, que había ido a casarse con ella un año antes, llevándole 1.500 dólares; un reloj correspondiente a uno perteneciente a Gurholdt fue encontrado con un cuerpo;

• Olaf Svenherud, de Chicago;

• John Moe de Elbow Lake, Minnesota; su reloj fue encontrado en posesión de Lamphere;

• Olaf Lindbloom, 35 años, de Wisconsin.

  Empezaron a llegar informes de otras posibles víctimas:

  • William Mingay, cochero de la ciudad de Nueva York, que había salido de esa ciudad el 1 de abril de 1904;

  • Herman Konitzer de Chicago, que desapareció en enero de 1906;

  • Charles Edman de New Carlisle, Indiana;

  • George Berry de Tuscola, Illinois;

  • Christie Hilkven de Dovre, condado de Barron, Wisconsin, quien vendió su granja y llegó a La Porte en 1906;

  • Chares Neiburg, un inmigrante escandinavo de 28 años que vivía en Filadelfia, les dijo a sus amigos que iba a visitar Gunness en junio de 1906 y nunca regresó: había estado trabajando para un tabernero y se llevó $ 500 con él;

  • John H. McJunkin de Coraopolis (cerca de Pittsburgh) dejó a su esposa en diciembre de 1906 después de mantener correspondencia con una mujer de La Porte;

  • Olaf Jensen, un inmigrante noruego de Carroll, Indiana, escribió a sus familiares en 1906 que se iba a casar con una viuda rica en La Porte;

  • Henry Bizge de La Porte que desapareció en junio de 1906 y su jornalero llamado Edward Canary de Pink Lake Ill que también desapareció en 1906;

  • Bert Chase de Mishawaka, Indiana, vendió su carnicería y les contó a sus amigos sobre una viuda rica y que la iba a buscar; su hermano recibió un telegrama supuestamente de Aberdeen, Dakota del Sur, afirmando que Bert había muerto en un accidente de tren; su hermano investigó y encontró que el telegrama era ficticio;

  • Se alega que Tonnes Peterson Lien de Rushford, Minnesota, desapareció el 2 de abril de 1907;

  • En las ruinas se encontró un anillo de oro marcado «SB 28 de mayo de 1907»;

  • Se alega que un hombre contratado llamado George Bradley de Tuscola, Illinois, fue a La Porte para encontrarse con una viuda y tres hijos en octubre de 1907;

  • Se alega que TJ Tiefland de Minneapolis vino a ver a Gunness en 1907;

  • Frank Riedinger, un agricultor de Waukesha, Wisconsin, llegó a Indiana en 1907 para casarse y nunca regresó;

  • Se alega que Emil Tell, un sueco de Kansas City, Missouri, fue en 1907 a La Porte;

  • Lee Porter de Bartonville, Oklahoma, se separó de su esposa y le dijo a su hermano que se casaría con una viuda rica en La Porte;

  • John E. Hunter salió de Duquesne, Pensilvania, el 25 de noviembre de 1907 después de decirles a sus hijas que se casaría con una viuda rica en el norte de Indiana.

  • Otros dos residentes de Pensilvania, George Williams de Wapawallopen y Ludwig Stoll de Mount Yeager, también abandonaron sus hogares para casarse en el Oeste.

  • Abraham Phillips, un ferroviario de Burlington, Virginia Occidental, se fue en el invierno de 1907 para ir al norte de Indiana y casarse con una viuda rica: se encontró un reloj de ferrocarril entre los escombros de la casa.

  • Benjamin Carling de Chicago, Illinois, fue visto por última vez por su esposa en 1907 después de decirle que iría a La Porte para asegurar una inversión con una viuda rica; tenía consigo $ 1,000 de una compañía de seguros y también pidió dinero prestado a varios inversores; en junio de 1908, su viuda pudo identificar sus restos en el cementerio de mendigos de La Porte por el contorno de su cráneo y tres dientes faltantes;

  • agosto Gunderson de Green Lake, Wisconsin;

  • Ole Oleson de Battle Creek, Michigan;

  • Lindner Nikkelsen de Huron, Dakota del Sur;

  • Andrew Anderson de Lawrence, Kansas;

  • Johann Sorensen de St. Joseph, Misuri;

  • Una posible víctima era un hombre llamado Hinkley;

    Las víctimas no identificadas reportadas fueron:

    • hija de la Sra. H. Whitzer de Toledo, Ohio, que había asistido a la Universidad de Indiana cerca de La Porte en 1902;

    • Se alega que un hombre y una mujer desconocidos desaparecieron en septiembre de 1906, la misma noche en que desapareció Jennie Olson. Gunness afirmó que eran un «profesor» de Los Ángeles y su esposa que habían llevado a Jennie a California;

    • un hermano de la señorita Jennie Graham de Waukesha, Wisconsin, quien la había dejado para casarse con una viuda rica en La Porte pero desapareció;

    • se alega que un hombre contratado de Ohio de 50 años de nombre desconocido desapareció y Gunness se convirtió en el «heredero» de su caballo y carruaje;

    • un hombre anónimo de Montana le dijo a la gente en un centro turístico que iba a venderle a Gunness su caballo y su carruaje, que se encontraron con varios otros caballos y carruajes en la granja.

      La mayoría de los restos encontrados en la propiedad no pudieron ser identificados. Debido a los métodos de recuperación de crudo, se desconoce el número exacto de individuos desenterrados en la granja de Gunness, pero se cree que son aproximadamente doce. El 19 de mayo de 1908, los restos de aproximadamente siete víctimas desconocidas fueron enterrados en dos ataúdes en tumbas sin marcar en la sección de pobres del cementerio Pine Lake de LaPorte. Andrew Helgelien y Jennie Olson están enterrados en el cementerio Patton de La Porte, cerca de Peter Gunness.

      El juicio de Ray Lamphere

      Ray Lamphere fue arrestado el 22 de mayo de 1908 y juzgado por asesinato e incendio premeditado. Negó los cargos de incendio premeditado y asesinato que se presentaron en su contra. Su defensa se basó en la afirmación de que el cuerpo no era el de Gunness.

      El abogado de Lamphere, Wirt Worden, desarrolló pruebas que contradecían la identificación de Norton de los dientes y el puente. Un joyero local testificó que aunque el oro del puente había salido del fuego casi intacto, el feroz calor de la conflagración había derretido el baño de oro de varios relojes y artículos de joyería de oro. Los médicos locales replicaron las condiciones del incendio colocando un puente dental similar en una quijada humana y colocándolo en la fragua de un herrero. Los dientes reales se desmoronaron y se desintegraron; los dientes de porcelana salieron picados y picados, con las partes de oro bastante derretidas (ambos elementos artificiales estaban dañados en mayor grado que los del puente ofrecido como evidencia de la identidad de Gunness). El jornalero Joe Maxson y otro hombre también testificaron que habían visto a «Klondike» Schultz sacar el puente de su bolsillo y plantarlo justo antes de que fuera «descubierto». Lamphere fue declarado culpable de incendio premeditado, pero absuelto de asesinato. El 26 de noviembre de 1908 fue sentenciado a 20 años en la prisión estatal (en la ciudad de Michigan). Murió de tuberculosis el 30 de diciembre de 1909.

      El 14 de enero de 1910, el reverendo EA Schell se presentó con una confesión que se decía que Lamphere le había hecho mientras el clérigo consolaba al moribundo. En él, Lamphere reveló los crímenes de Gunness y juró que todavía estaba viva. Lamphere le había dicho al reverendo Schell y a un compañero convicto, Harry Meyers, poco antes de su muerte, que no había asesinado a nadie, pero que había ayudado a Gunness a enterrar a muchas de sus víctimas. Cuando llegaba una víctima, ella lo ponía cómodo, lo encantaba y cocinaba una gran comida. Luego drogó su café y cuando el hombre estaba en un estado de estupor, le partió la cabeza con un picador de carne. A veces, simplemente esperaba a que el pretendiente se acostara y luego entraba en el dormitorio a la luz de las velas y cloroformo a su víctima dormida. Gunness, una mujer poderosa, llevaría el cuerpo al sótano, lo colocaría sobre una mesa y lo diseccionaría. Luego ató los restos y los enterró en el corral de los cerdos y en los terrenos alrededor de la casa. Belle se había convertido en una experta en disección gracias a las instrucciones que había recibido de su segundo marido, el carnicero Peter Gunness. Para ahorrar tiempo, a veces envenenaba el café de sus víctimas con estricnina. También varió sus métodos de eliminación, a veces arrojando el cadáver en la tina de escaldar cerdos y cubriendo los restos con cal viva. Lamphere incluso declaró que si Bella estaba demasiado cansada después de asesinar a una de sus víctimas, simplemente cortaba los restos y, en medio de la noche, entraba en su corral de cerdos y alimentaba a los cerdos con los restos.

      El personal de mantenimiento también aclaró la misteriosa cuestión del cadáver femenino sin cabeza encontrado en las ruinas humeantes de la casa de Gunness. Gunness había atraído a esta mujer de Chicago con el pretexto de contratarla como ama de llaves solo unos días antes de que decidiera escapar definitivamente de La Porte. Gunness, según Lamphere, drogó a la mujer, luego le golpeó la cabeza y decapitó el cuerpo, llevándose la cabeza, que tenía pesos atados, a un pantano donde la arrojó a aguas profundas. Luego, cloroformó a sus hijos, los asfixió hasta la muerte y arrastró sus pequeños cuerpos, junto con el cadáver decapitado, al sótano.

      Vistió el cadáver de la mujer con su ropa vieja y se quitó la dentadura postiza, colocándola junto al cadáver sin cabeza para asegurarse de que se identificara como Belle Gunness. Luego incendió la casa y huyó. Lamphere la había ayudado, admitió, pero ella no se había ido por el camino donde él la esperaba después de encender el fuego. Al final, había traicionado a su antiguo socio en el crimen al atravesar campos abiertos y luego desaparecer en el bosque. Algunos relatos sugieren que Lamphere admitió que la llevó a Stillwell (una ciudad a unas nueve millas de La Porte) y la despidió en un tren a Chicago.

      Lamphere dijo que Gunness era una mujer rica, que había asesinado a 42 hombres según su cuenta, tal vez más, y les había quitado cantidades que oscilaban entre $ 1,000 y $ 32,000. Supuestamente había acumulado más de $250,000 a través de sus planes de asesinato a lo largo de los años, una gran fortuna para esos días (alrededor de $6.3 millones en dólares de 2008). Le quedaba una pequeña cantidad en una de sus cuentas de ahorro, pero los bancos locales admitieron más tarde que, de hecho, había retirado la mayor parte de sus fondos poco antes del incendio. El hecho de que Gunness retirara la mayor parte de su dinero sugería que planeaba evadir la ley.

      Consecuencias y el destino de Bella

      Gunness fue, durante varias décadas, supuestamente visto o avistado en ciudades y pueblos de los Estados Unidos. Amigos, conocidos y detectives aficionados aparentemente la vieron en las calles de Chicago, San Francisco, Nueva York y Los Ángeles. Todavía en 1931, se informó que Gunness vivía y vivía en una ciudad de Mississippi, donde supuestamente poseía una gran cantidad de propiedades y vivía la vida de una decana. Smutzer, durante más de 20 años, recibió un promedio de dos informes al mes. Se convirtió en parte del folclore criminal estadounidense, una mujer de Barba Azul.

      Los cuerpos de los tres hijos de Gunness se encontraron entre los escombros de la casa, pero el cadáver de una mujer adulta sin cabeza que se encontró con ellos nunca se identificó positivamente. Se desconoce el verdadero destino de Gunness; Los residentes de La Porte estaban divididos entre creer que Lamphere la mató y que ella había fingido su propia muerte. En 1931, una mujer conocida como «Esther Carlson» fue arrestada en Los Ángeles por envenenar a August Lindstrom por dinero. Dos personas que habían conocido a Gunness afirmaron reconocerla por fotografías, pero la identificación nunca se probó. Carlson murió mientras esperaba el juicio.

      Inhumación, exhumación y análisis de ADN

      El cuerpo que se cree que es el de Belle Gunness fue enterrado junto a su primer esposo en el cementerio Forest Home en Forest Park, Illinois.

      El 5 de noviembre de 2007, con el permiso de los descendientes de la hermana de Belle, un equipo de antropólogos forenses y estudiantes graduados de la Universidad de Indianápolis exhumaron el cuerpo decapitado de la tumba de Gunness en el cementerio Forest Home en un esfuerzo por conocer su verdadera identidad. . Inicialmente se esperaba que la solapa de un sobre sellado en una carta encontrada en la granja de la víctima contuviera suficiente ADN para compararlo con el del cuerpo. Desafortunadamente, no había suficiente ADN allí, por lo que continúan los esfuerzos para encontrar una fuente confiable con fines de comparación, incluida la exhumación de cuerpos adicionales y el contacto con parientes vivos conocidos.

      Wikipedia.org

      Belle Gunness: Viuda Negra del Heartland

      Por Joe Geringer

      ¡Fuego!

      «Todo lo que engaña puede decirse que encanta».

      — Platón

      El primer pensamiento de Farmhand Joe Maxson cuando se despertó esa mañana del 28 de abril de 1908 fue que Belle Gunness estaba preparando el desayuno. Ese olor a nogal americano que a veces se mezclaba con la madera de cedro de la casa para dar al aire un aroma extraño, casi acre. Pero, cuanto más yacía allí, despertando lenta y constantemente a sus propios sentidos, más rápido se dio cuenta de que su percepción inicial había sido incorrecta. Lo que olía era madera carbonizada, el repugnante olor ahumado del fuego salvaje. Saltó de la cama.

      Algo llamó su atención fuera de su ventana, algo que pasaba a la deriva. Mientras sus pies maniobraban para calzarse un par de pantuflas al lado de su cama, sus ojos siguieron hasta donde una nube gris de humo brotaba de debajo del alféizar de la ventana y, atrapada en la brisa de la mañana, hacía piruetas como una bailarina amebiana, para bailar como el diablo ante ella. salió disparado del sitio. Solo para ser seguido por otra señal de humo. Esta vez más negro y, trayendo consigo, un hedor a fuego infernal.

      Abrió la ventana y asomó la cabeza. De abajo, de lo que era la ventana de la cocina de la casa, salía humo a ritmo de bocanadas, acompañado del chasquido intermitente de una llama que parecía azuzar lo que quedaba de las cortinas de encaje blanco. ¡Dios mío, pensó, la casa está en llamas y los habitantes están dormidos!

      Agarrando una bata del poste de la cama para cubrir sus calzones de lana, al mismo tiempo alcanzó con su mano libre el pomo de la puerta del dormitorio. Ya estaba caliente. No podía moverla con una mano, así que intentó con ambas manos tirar de la puerta hacia adentro, pero no cedió. El marco de madera se había ampollado para bloquear la puerta. Golpeó con los puños el grosor de la puerta, no porque él mismo estuviera atrapado, porque sabía que podía escapar fácilmente por la ventana si era necesario, sino para despertar a la dueña dormida ya sus hijos.

      «¡Señora Gunness!» gritó, «¡despierta, fuego! ¡Señora Gunness! ¡La casa se está quemando! ¡Myrtle! ¡Lucy! ¡Phillip! ¡Fuego!» Escuchó un momento, esperando oír por el ojo de la cerradura a la familia correteando por el pasillo, alertada de la realidad. «¡Señora Gunness!» lo intentó de nuevo. «¡Niños!» Pero ningún sonido le respondió, ni siquiera un gemido. Su propia habitación se estaba llenando de humos de piratería, y temía que, en cualquier momento, la lata de queroseno que había comprado ayer para la viuda Gunness, y que ella le había hecho poner en la cocina, pudiera explotar. Corrió a través del humo, bajó corriendo las escaleras de los sirvientes que conducían a la cocina y, tanteando, de alguna manera encontró la puerta mosquitera que daba al patio.

      Un sol dorado de la mañana se inclinaba sobre el horizonte oriental de los campos de maíz de Indiana, sin verse afectado por la tragedia que se desarrollaba.

      Agitando los brazos, gritando de pánico a todo pulmón, dio la vuelta a la casa, pero encontró que todas las ventanas estaban cubiertas por llamas, impenetrables. En algún lugar dentro, sabía, estaba la familia Gunness sin sentido, atrapada por la carnicería: Belle, de 48 años, y sus tres hijos, Myrtle (11 años), Lucy (nueve) y Philip (cinco). ¿Estarían ya muertos, lamidos por las llamas? ¿O aún no habían sido tocados por el fuego, pero lenta y metódicamente, entraban en coma bajo la asfixia del humo?

      Demasiado tarde

      Maxson vio a dos vecinos corriendo hacia él en sus respectivas bicicletas, el joven Mike Clifford y su cuñado William Humphrey. Ambos hombres habían visto las llamas antes del amanecer. Inmediatamente se pusieron a trabajar, ayudaron al peón a despertar a la familia tirando ladrillos de la casa, que se usaban para hacer retazos y amontonándolos cerca del refugio contra tormentas, a través de cada ventana. Maxson y Clifford golpeaban con los hombros la puerta principal cerrada con llave, con la esperanza de forzarla. Solo el crepitar de las llamas continuaba respondiendo desde adentro.

      «¿Por qué diablos no pueden oírnos?» Humphrey gritó. Había encontrado una escalera para escalar cerca del granero y la colocó contra las paredes exteriores. Subiendo, miró por varias ventanas pero no vio señales de vida.

      Pronto llegaron los Hutson, los Lapham y los Nicholson, todos vecinos de arriba y abajo de McClung Road, una nube de arcilla roja que se cernía sobre la entrada de la granja Gunness, donde sus carruajes y carretas habían cruzado en un vacilante, uno tras otro. . Gritaron, chillaron y aullaron, pero nadie pudo despertar a los Gunness. Y trataron de gritar y gritar y aullar un poco más hasta que pronto se hizo evidente que cuanto más fuerte se volvía, más imposible era que cualquier alma viviente pudiera permanecer en la bola de fuego que había sido la morada de Gunness.

      Cuando llegó el sheriff Smutzer, al frente de una brigada de bomberos voluntarios y su carro de mangueras que resonaba desde la cercana La Porte, ya era demasiado tarde. La granja, las dependencias y los olmos cuyas ramas habían inclinado los marcos de las ventanas habían desaparecido.

      Pobre Belle Gunness, lamentablemente un final apropiado para una mujer cuya vida entera había sido atravesada por la desgracia.

      mujer de negra suerte

      «Aquellos que no sienten dolor rara vez piensan que se siente».

      –Samuel Johnson

      Belle Gunness había nacido bajo una estrella desafortunada, así decían los amables y comprensivos vecinos de La Porte, Indiana. Desde que llegó a su ciudad y se instaló en la vieja casa de los Altie, a un kilómetro y medio al norte de la plaza del pueblo, había sufrido una decepción y una angustia tras otra, y admiraban su sufrimiento silencioso, su capacidad para seguir adelante con la frente en alto. Indefectible.

      En 1908, la figura de Belle, que alguna vez fue un reloj de arena, había engordado, pero su cabello rubio sedoso, acompañado de una amplia sonrisa nórdica de dientes blancos y un par de centelleantes ojos azules, aún llamaba la atención. Sin embargo, con un peso de 280 libras, pudo ajustarse el corsé para enfatizar un busto de 48 pulgadas y un par de caderas curvas de 54 pulgadas en una era en la que las curvas, sin importar cuán amplia sea la circunferencia, personificaban el glamour y el atractivo sexual.

      «Belle vivió en la época del político alimentado con maíz y la belleza ondulante», dice Lillian de la Torre, autora de The Truth About Belle Gunness. «En aquellos días, los hombres aspiraban a tener el volumen de William Howard Taft, quien estaba a punto de convertirse en presidente de los Estados Unidos… Las damas cuyas fachadas no eran naturalmente tan llenas y fluidas como la de Belle llenaban las cubiertas de sus corsés con volantes y vestían caídas. camiseros delanteros. Belle Gunness tenía mucho estilo (con) una cintura que llegaba a las 37 pulgadas. Cuando se vistió con sus sedas con volantes y se puso los diamantes en las orejas, los hombres pensaron que valía la pena echarle un segundo vistazo».

      Había sido una presencia familiar en la laboriosa aldea de La Porte, una frecuentadora semanal de sus tiendas mayoristas, su banco, sus tiendas de comestibles, sus sombrererías. Sus saludos de buenos días habían sido agradables para todos los que pasaban y su mirada amable sería recordada por muchos. Su acento noruego era como una canción en medio del monótono acento de las llanuras de la frontera de Hoosier. La Porte, con sus mangueras de tejas y su actitud de sentarse en el porche delantero y su población de 100.000 habitantes que crecía lentamente, no estaba dispuesta a reclamar, ni desear, formas de gran ciudad. A sesenta millas de Chicago, su única conexión con la gran ciudad era el New Línea del Ferrocarril Central de York que lo atravesaba.

      Asesinato

      «Los promotores de La Porte pintaron con orgullo una iglesia en cada esquina, una pequeña fábrica o dos y un hermoso palacio de justicia de arenisca roja», escribe de la Torre. «Se jactaron de dos periódicos de cable vivo, el Herald y el Argus».

      Ambos periódicos publicaron la historia de la tragedia a la mañana siguiente, relatando cómo en los escombros se encontraron los cuerpos carbonizados de la Sra. Gunness y sus tres hijos, dos adoptados, uno (Phillip) propio. El cuerpo que se creía que era el de Belle Gunness no tenía cabeza.

      El sheriff Smutzer y sus adjuntos, Leroy Marr y William Antiss, inmediatamente olieron el asesinato. Lo mismo hicieron los tribunales. Lo mismo hizo el clero. Los periódicos también. La gente del pueblo también. Lo mismo hicieron los vecinos a lo largo de la polvorienta McClung Road. Y no era ningún secreto quién podía ser el sospechoso. Casi todos los que caminaban por las calles de La Porte al menos una vez al día habían oído hablar de las amenazas de Ray Lamphere de «vengarse» de la viuda después de que ella lo despidiera como peón.

      Los agentes habían encontrado a Lamphere esa mañana trabajando en su nuevo trabajo, como peón de campo en la granja John Wheatbrook. No tenía una coartada de pie sobre dónde había estado antes del amanecer cuando se encendió el fuego. Fue pellizcado y arrojado a la cárcel del juzgado en espera de la lectura de cargos. Gritó inocencia y les dijo a los reporteros que lo estaban incriminando por algo con lo que no tenía nada que ver. La mala suerte era mala suerte, y no le parecía bien que la estrella mal iluminada de la viuda ahora lo iluminara con su brillo estropeado.

      La ciudad comenzó a preguntarse si tal vez Lamphere tenía razón. En retrospectiva, sí, todos los que tuvieron algo que ver con Belle Gunness (¡la buena mujer que era!), A lo largo de los años, parecían encontrarse con un destino horrible o, aún más extraño, desaparecer en un abismo silencioso del infinito.

      Sra. sorenson

      Nacida como Bella Poulsdatter en 1859 en Trondhjeim, Noruega, su padre era un albañil algo exitoso cuyo hijo, el hermano de Bella, siguió su profesión. La hermana Anna se fue a Estados Unidos cuando Bella aún era muy joven y se había casado con un hombre llamado John Larson en Chicago. Sabiendo que su hermano menor no era feliz en una vida que no conducía a ninguna parte, Anna envió a buscar a Bella, quien felizmente navegó al nuevo mundo a la edad de 24 años en 1883. Eventualmente, se dirigió al Medio Oeste y se embarcó con los Larson hasta que ella podría hacerlo por su cuenta. Vivían en una comunidad muy nórdica que se aferraba fielmente unos a otros para contentarse en una tierra extraña.

      No estuvo mucho tiempo en Chicago cuando conoció al guardia de una tienda por departamentos Mads Sorenson, un conservador trabajador que estaba ansioso por formar una familia en los Estados Unidos. Los intentos de concebir un hijo fracasaron, por lo que Mads y Bella (que americanizaron su nombre a Belle) estaban en una posición financiera para adoptar niños en el vecindario de padres que no podían pagarlos. Durante los siguientes 16 años, los Sorenson criaron a tres niñas, Jennie, Myrtle y Lucy.

      La vida doméstica era feliz y los problemas eran pocos. Curiosamente, la familia tiene problemas con los incendios: tuvieron que mudarse tres veces después de que un incendio consumiera sus casas (y, milagrosamente, las dejó intactas). Además, según la Sociedad Histórica de La Porte, los Sorenson eran dueños de una pequeña tienda en Chicago «que solo obtuvo ganancias después de que se quemó y cobraron el seguro». En general, los vecinos de Chicago recordaban a Belle como una buena esposa para Mads y una madre cariñosa que rara vez levantaba la voz, excepto para, aquí y allá, regañar a sus hijos con un simple: «Ja, ustedes comen los brotes de broosel o dere iss». nada de tappey-oca para el postre».

      La tragedia golpeó a principios de 1900 cuando Mads murió repentinamente por causas indeterminadas. Su único síntoma habían sido dolores en el pecho el día de su muerte. Los médicos firmaron el certificado de defunción, infarto. Los problemas monetarios que podría haber tenido la viuda Sorenson se erradicaron cuando un par de pólizas de seguro de vida en Mads generaron casi $ 8,000, una suma enorme en esos días.

      Nuevo hogar y esposo

      Empacando a sus tres hijos adoptivos, y con el dinero apretado en los cordones de su bolso, Belle se mudó a La Porte, Indiana, un área repleta de compañeros nórdicos que su difunto esposo conocía y donde había planeado retirarse eventualmente. Invirtió el dinero del seguro en una granja a la venta por el condado, una antigua casa de mala reputación que se había deteriorado desde que su señora, Mattie Altie, falleció a una edad avanzada. Era una casa cuadrada de ladrillo rojo, de dos pisos de altura, situada al borde de un huerto por un lado y un pantano poco profundo y un bosque por el otro. McClung Road, que discurría paralela a ella, se extendía sobre suaves colinas y valles hacia el sur hasta La Porte, cuyas torres de iglesia asomaban por encima de la zona boscosa a un kilómetro y medio al sur.

      Belle barrió los fantasmas de sus mujeres pintadas y aireó su perfume agrio y barato que se entretenía en los estrechos pasillos y recovecos. Para el alivio cristiano de sus vecinos que siempre habían odiado tal «negocio» que operaba tan cerca de donde jugaban sus hijos, Belle Sorenson convirtió la morada en un hogar cómodo para ella y su feliz prole.

      Explica de la Torre: «El llamativo piso de marquetería del salón de Mattie Altie y sus muebles de nogal oscuro se pulieron hasta que brillaron. Se colocaron simples cortinas blancas con volantes para iluminar las ventanas altas, estrechas y oscurecidas por los árboles… (A) un hermoso frente La valla fue colocada por un joven empleado de ferretería, Charles F. Pahrman (que sin embargo estaba desconcertado) por la valla de enlace cuadrada de Kokomo que encerraba cerdos en la espalda en la elevación que descendía hacia el pantano. Su cliente había ordenado que la cerca tuviera seis pies de altura y estuviera rematada con alambre de púas, algo inusual para un corral de cerdos… ¿porque qué cerdo podría saltar siquiera la mitad de esa altura?

      La casa tenía seis habitaciones, un espacioso comedor, una cocina alargada y un sótano con vigas altas. Las lámparas de queroseno mantenían el lugar bien iluminado. Se contrataron carpinteros, como Pahrman, para liberar los caños de desagüe obstruidos, enderezar las persianas combadas y reforzar el pequeño granero que se alzaba en un trozo de jardín.

      No mucho después de su llegada a La Porte, Belle produjo de la nada un nuevo marido. Era Peter Gunness, alto, bien parecido, rubio y barbudo, granjero de oficio. Trajo consigo a un bebé de un matrimonio anterior que, poco después de mudarse con su padre, contrajo un virus y murió. El dolor de la familia Gunness pronto se suavizó con las muchas horas de arduo trabajo que se requirieron para mantener los campos de maíz prósperos. Regar, sembrar, sembrar, cada uno tenía su responsabilidad. Sus hijos ayudaron en lo que pudieron, alimentando a los cerdos, limpiando el granero, rastrillando. Peter Gunness y Belle se convirtieron en asiduos de la ciudad el día del comercio, vendiendo su ganado por carne e intercambiando estiércol por herramientas.

      Luego, una víspera de invierno, justo antes del cierre de 1900, su hija Jennie, al escuchar ruidos abajo, salió corriendo de su habitación en el piso de arriba y encontró a su padrastro Peter retorciéndose de dolor en el piso de la cocina. De pie junto a él, llorando, estaba Belle, quien gritó que la gran picadora de carne de hierro se había caído del estante sobre su cabeza. Murió antes del amanecer.

      más amantes

      Durante los siguientes años, la granja prosperó, mejor que la suerte de Belle con los hombres. Granjero tras granjero que ella esperaba que se convirtiera en un marido la dejaban seca, a menudo en medio de la cosecha, cuando se necesitaba más músculo. Una y otra vez, parecía que tal vez uno de ellos, como el corpulento Peter Carlson, se estaba convirtiendo en pretendiente; algunos incluso hablaron abiertamente sobre el matrimonio, y luego desaparecieron en la oscuridad de la noche.

      Emil Greening, de diecinueve años, hijo de un vecino, a menudo se presentaba para ofrecer sus servicios entre los posibles pretendientes de Belle, pero, por supuesto, no sentía atracción por la mujer mayor. Su interés estaba en Jennie, que se había convertido en una rubia delgada, de mejillas sonrosadas, con hoyuelos y risitas. Pero su interés en el lugar de Gunness se desvaneció después de que Jennie repentinamente decidió ir a la universidad en San Francisco, California, y se fue sin despedirse. Emilio estaba desconsolado.

      Luego vino Ray Lamphere.

      Belle había visto por primera vez al carpintero de 30 años, de cabeza rizada y con trabajos ocasionales, en la ciudad en la primavera de 1907 y, sabiendo que estaba buscando trabajo, le pidió que lo contratara como peón. Estaba contento de tener el trabajo, aunque solo fuera para mantener su hábito de beber, y se instaló en la habitación libre de Belle en el segundo piso. Según de la Torre, Lamphere «no era demasiado brillante», pero tenía talento con el martillo y el clavo y no le temía al trabajo. No pasó mucho tiempo después de que se los viera juntos cogidos del brazo por la ciudad, él tan delgado como ella obesa. En las fábricas de ginebra que frecuentaba, Lamphere se jactaba ante sus amigos de haberlo seducido porque pensaba que era «todo un hombre», y luego mostraba el reloj que le había regalado, o el chaleco, o el sombrero de castor, o el botas altas de cuero.

      Pero, algo caprichoso sucedió con el asunto y, a medida que avanzaba la temporada navideña de 1907, Belle de repente estaba paseando por La Porte con un nuevo hombre que, como la mayoría de sus otros, parecía materializarse del éter. Más atónito que nadie quedó Lamphere cuando supo que la pareja se había detenido en los grandes almacenes Obbereich’s para comprar un anillo de bodas.

      Tan pronto como los fuegos de los celos comenzaron a enviar a Lamphere a los salones para despotricar y delirar con sus camaradas sobre las traiciones de la dominación femenina, este último de los pretendientes se desvaneció. Sin embargo, el alivio del peón duró poco, ya que poco después, otro caballero parecía haber captado la devoción de Belle. Esta vez, dijeron los vecinos, parecía amor verdadero. Descrito como «un gran sueco», Andrew Helgelein sonreía cuando paseaba por los caminos rurales y los caminos de la ciudad con su mujer. Era un hombre afable y feliz que parecía estar de buen humor cuando se detuvo en el banco de la ciudad para retirar todos sus fondos de otro banco en su Dakota del Sur natal. Le anunció al cajero que él y Belle se iban a casar.

      Esa noche, Belle le pidió a Ray Lamphere que abandonara sus habitaciones en su residencia y buscara otro alojamiento. Le entregaría la habitación a Helgelein hasta el día de la boda, que no estaba lejos. Lamphere, vehementemente, dio un paso más al renunciar a su puesto y desear mala suerte a su empleador. Nuevamente fue visto y escuchado en los bares lanzando fuego infernal a Belle Gunness y «ese gran sueco».

      Premonición

      Una semana después, Helgelein también se había ido. Belle lloró a sus vecinos: «¿Cuándo voy a aprender? ¿Qué hago mal para que estos hombres se aprovechen tanto de mí?». Atrapado de nuevo sin ayuda masculina, Lamphere se negó a regresar, maldita sea la cosecha.

      Para ayudar con la cosecha de primavera, Belle contrató a un hombre local de buena reputación, un hombre conocido por su veracidad y actitud de hacer las cosas, Joe Maxson. Nunca hubo una insinuación de alguna relación entre él y Widow Gunness. Lejos del trabajo, que mantuvo mucho después de la puesta del sol, Maxson permaneció solo en la acogedora habitación que Belle le había dado sobre la cocina, leyendo el periódico y tocando suaves estribillos en su violín. A menudo, los niños Gunness se adormecían con el suave murmullo de sus canciones de cuna.

      La única vez que metió la nariz en los asuntos de los demás fue para advertir a su empleador, como se le indicó, cuando Lamphere, ex granjero y amante celoso, estaba invadiendo nuevamente. Las constantes amenazas contra el ser de la mujer, incluso después de la desaparición de Andrew Helgelein, habían obligado a Bella a hacer que lo arrestaran una y otra vez, pero Lamphere continuaría acosando a la distancia. Maxson a menudo veía a Lamphere asomándose desde detrás de los olmos que bordeaban el perímetro de su jardín. Sabiendo que lo habían visto, salió disparado como una salamandra asustada.

      El 27 de abril de 1908, Belle visitó a un abogado, ME Leliere, con el único propósito de redactar su última voluntad y testamento. Parecía distraída y le dijo al abogado que temía lo que Lamphere pudiera hacerle. «Ese hombre», le dijo, «está detrás de mí, y temo que una de estas noches queme mi casa hasta los cimientos».

      En el testamento, dejó su propiedad a sus hijos o, en caso de que fallecieran, al Hogar de Huérfanos de Noruega. Cuando Leliere sugirió que ese no era el nombre oficial del orfanato, que necesitaba uno o dos días para obtener su nombre real antes de poder autorizar el testamento, Belle se puso nerviosa. Ella insistió en que tal negocio podría completarse después del hecho y que ambos deberían firmar el testamento ahora. «¡No hay tiempo para esperar!» ella sostuvo. Con un suspiro, Leliere consintió, colocando su nombre en la parte inferior del documento junto al de ella.

      Esa noche se quemó la granja Gunness.

      Dudas

      «Para la codicia, toda la naturaleza es insuficiente».

      — Séneca

      Unos días después del incendio, Ray Lamphere cavilaba en el calabozo del juzgado, lamentando haber oído alguna vez el nombre de Belle Gunness. Se dio cuenta de que estaba en una posición precaria y esperaba poder salir de esta situación, de alguna manera. No tenía dinero para un abogado.

      La ley alegó que había matado a Belle Gunness, pero primero tendría que probar que fue Belle Gunness quien fue encontrada muerta. Y por lo que escuchaba de los amigos que lo visitaban en su celda, la opinión popular se movía rápidamente a su favor. Gran parte del pueblo realmente no creía que la mujer sin cabeza encontrada bajo los escombros de la granja fuera su dueña; los rumores mencionaban una víctima mucho más pequeña que la corpulenta mujer nórdica. Más aún, si había un sinvergüenza en medio de ellos, no se consideró, al menos hoy, Ray Lamphere. El nombre susurrado en los labios de todos con horror en estos días no era otro que el de la propia Belle Gunness.

      Había mucha reticencia en La Porte. De repente, hubo dudas. ¿Por qué habían ido y venido tantos pretendientes para desvanecerse en el aire, a menudo dejando atrás sus pertenencias personales? (La habían visto en los campos después, usando sus abrigos largos para arar, sus sombreros para protegerse de la lluvia.) ¿Dónde estaba Jennie, la hija? (La universidad a la que se suponía que había asistido en San Francisco no tenía registro de ella). ¿De dónde sacaba su dinero? (Parecía estar viviendo demasiado bien para los escasos ingresos que le permitiría su oficio).

      Las pistas sospechosas estaban empezando a aparecer entre los escombros. Relojes de hombre, botones de abrigo de hombre, billeteras de hombre, vaciados. Luego una caja torácica humana, enterrada recientemente. Luego un brazo esquelético, recientemente enterrado. Luego un esqueleto completo, recientemente enterrado. El alguacil Al Smutzer, queriendo como el demonio mantener este escándalo en su ciudad amante de la paz, contrató a Joe Maxson y al vecino de Belle, Daniel Hutson, para que excavaran silenciosamente entre los escombros para ver qué más podía aparecer, en particular, la cabeza de Belle Gunness y informar directamente a él, a nadie más, si encuentran algo importante.

      Pero los excavadores no pudieron esconderse, especialmente porque un desfile diario de la gente del pueblo pasaba por los restos carbonizados de la casa; a veces, detenían sus carruajes para mirar boquiabiertos y susurrar y persignarse, protegiéndose del demonio que se cernía en medio de la ruina silenciosa.

      ¿Buscador de oro?

      En mayo, un hombre pequeño se acercó al sheriff en su oficina y se presentó como el hermano de Andrew Helgelein, ese «gran sueco» de Dakota del Sur que, como tantos otros, cortejó a Belle un día y se fue al siguiente. Este tipo, Asle Helgelein, sabía que Andrew llegó a La Porte en enero de 1908 para retirar sus ahorros del Banco de Dakota del Sur «con Belle a su lado». Habiendo leído en el periódico The Skandinaven sobre el incendio de Belle Gunness y sin haber tenido noticias de su hermano desde que se fue a Indiana, vino a La Porte para investigar.

      Andrew, explicó, había oído hablar por primera vez de Belle en la columna de novias por correo en The Skandinaven, donde las novias inmigrantes a menudo anunciaban marido. En su poder había docenas de cartas, por valor de seis meses, que Belle le había escrito a Andrew, rogándole que se uniera a él como esposo en La Porte. (En una de sus cartas, dice la Sociedad Histórica de La Porte, «incluyó un trébol de cuatro hojas por si acaso».) Asle encontró extraño que después de una comunicación tan larga, y después de confiarle sus ahorros -unos $1,800- su hermano saldría corriendo. Simplemente no tenía sentido.

      Las correspondencias de Belle eran terrenales y se describían a sí misma como «una buena mujer noruega» que deseaba un esposo, amante y proveedor fiel para ella y su familia. Sin embargo, a medida que la relación creció a través de la palabra escrita, Belle comenzó a surgir cada vez más con una motivación monetaria. Después de que Andrew decidió que iría a La Porte, Belle mostró una astucia nacida de la experiencia. Ella había escrito:

      «… No envíe dinero en efectivo a través del banco. Hoy en día no se puede confiar en los bancos. Cambie todo el efectivo que tenga en billetes de papel, de la denominación más grande que pueda obtener, y cóselos muy bien y rápido en el interior de su ropa interior. Ten cuidado y cóselo muy bien, y asegúrate de no contárselo a nadie, ni siquiera a tu pariente más cercano. Que esto sea solo un secreto entre nosotros dos y nadie más. Probablemente tendremos muchos otros secretos, ¿no es así? ¿pensar?»

      El sheriff Smutzer pensó que Asle estaba exagerando; Belle Gunness, dijo, no era una cazafortunas y seguramente tampoco una asesina. Pero, Asle Helgelein no estaba convencido. Este último sabía de la excavación que se estaba realizando en la finca y escuchó que ciertas pertenencias, como relojes, estaban revoloteando por la propiedad. Tal vez podría encontrar un artículo perteneciente a su hermano pródigo.

      Dama Barba Azul

      Asle se presentó a Joe Maxson y Daniel Hutson y se ofreció a ayudarlos a cavar. Como explicó más tarde, «tuvo una corazonada». Le preguntó al peón Maxson si Belle había cavado agujeros en su propiedad, tal vez en busca de basura o cenizas, desde enero, cuando su hermano había estado allí. «De hecho, sí», respondió Maxson. «Había un gran pozo de basura detrás de la casa cerca de la pocilga donde ella había estado tirando botas viejas, huesos de jamón, latas de café, cosas así. Me hizo cubrirlo alrededor de marzo. ¿Por qué?»

      Sin responder, Asle tomó una pala y comenzó a cavar donde Maxson había señalado. En el momento justo, los otros dos lo siguieron, desenterrando montones de tierra a la vez. Cerca de la cima descubrieron botas, pedazos de cajas, basura de una variedad general. Pero luego, según Lillian de la Torre, autora de The Truth About Belle Gunness, «un olor antinatural comenzó a asaltar sus fosas nasales… Al poco tiempo, las palas golpearon algo cubierto con un hule viejo y un saco de yute. El hedor era más fuerte. Los excavadores levantaron la cubierta y vieron un brazo humano… (Ellos) levantaron de la tierra, vívidos y podridos, los restos de lo que una vez había sido un hombre. Asle miró los ojos pulposos y ciegos. y la sonrisa fija y sin alegría de un rostro que conocía. ‘¡Ese es mi hermano!’»

      El cuerpo de Andrew Hegelein estaba en pedazos: brazos, piernas, cabeza, empaquetados apresuradamente en una serie de sacos de harina y productos agrícolas. El sheriff fue convocado y la excavación continuó. Antes de que terminara el día, habían desenterrado cuatro cuerpos más, dos hombres y dos mujeres, empaquetados de la misma manera que el gran sueco. De las mujeres, una era obviamente Jennie, la hija adoptiva que después de todo no había ido a California. Aunque estaba muy descompuesto, sus rasgos faciales eran reconocibles; además, su largo cabello rubio que fluía tan hermosamente bajo el sol de Indiana todavía se aferraba a lo que quedaba de su cráneo.

      Es una conjetura del Museo Histórico del Condado de La Porte que «Jennie sospechó porque los pretendientes (de su madrastra) siempre salían de la granja durante la noche».

      La Porte chilló de consternación y de terror. Belle Gunness, la solitaria Belle Gunness por la que todos sentían lástima: era una Lady Bluebeard con la codicia de Mammon y el corazón de Satanás. Por mucho que lo intentó, el sheriff Smutzer ya no pudo ocultar la verdad al mundo, y la serena La Porte se convirtió en un circo mediático de la noche a la mañana. Trenes en dirección este y trenes en dirección oeste y aviones especiales entraban en el depósito cada hora depositando a reporteros de lugares tan cercanos como Terre Haute, Ind., y tan lejanos como Seattle. Convergieron en el hotel más grande de la ciudad, el Teegarden, y acuartelaron su comedor adosado como una sala de redacción virtual. Entre él y los buggies de la granja de Gunness, llenos de fisgones que arañan cuadernos y fotógrafos de dedos ocupados, deambulaban día y noche. Hasta bien entrada la mañana, el clitter-clack-clatter-click de sus máquinas inalámbricas aplaudió el canto fúnebre de Belle Gunness, la viuda negra que (para un efecto dramático) ¡aún podría estar viva!

      Interceptaron a los residentes de la ciudad en busca de cualquier información que pudieran obtener sobre la mujer del momento. Muchos la conocían y expresaron su conmoción. Muchos respondieron que, ahora que lo piensan, sí, ella actuó terriblemente sospechosa. Y en cuanto a esos cuerpos encontrados en sus instalaciones… espera, habrá más por descubrir.

      Tantos Desaparecidos

      Los nombres, las caras… ¿Adónde habían ido, las tantas personalidades, estos granjeros que trabajaban para Bella y la cortejaban, de lo contrario, a la cámara de ejecución personal de su ama?

      «¿Dónde estaba Ole Budsberg?» preguntó el pueblo. Él había sido otro de los potenciales de Belle. Escribe de la Torre: «El Sr. Budsberg había retirado $1,800 el 26 de abril de 1907. Lo escoltaba la Sra. Gunness (y) no se lo había visto desde entonces. Sus hijos habían escrito para preguntar qué había sido de él, y el cajero del banco Llamé a la Sra. Gunness para preguntar. Ella dijo que Ole Budsberg se había ido a Oregón «.

      Swan Nicholson, un residente de La Porte, preguntaba, en particular, sobre un tipo que había llegado a conocer y que le agradaba. «¿Dónde está Olaf Lindbloe? Acababa de llegar de Noruega, tenía unos treinta años y era un joven atractivo…» Chris Christofferson, que vivía en McClung Road, cerca de Belle, respondió: «Lo último que vi de Olaf fue en la primavera de 1904. Estaba sacando el viejo retrete (en la propiedad de Belle) de su hoyo. La próxima vez que visité la granja, estaba la Sra. Gunness… quejándose de que la había dejado en la estacada y se había ido a St. Louis para ver la feria».

      Otro nombre que dejó a la gente en duda fue el de Henry Gurholt. Los comerciantes de la ciudad recordaron su agradable disposición y su manera cortés de manejar los asuntos de Belle en un día de mercado. Christofferson recordó el día primaveral en que llegó Gurholt en 1905: «Le ayudé a subir su baúl» y recordó la semana en que cayó en el olvido: «En agosto, Belle vino a mí para ayudar a apilar avena, porque Henry había dejó su departamento en medio de una siega de avena para irse con un comerciante de caballos».

      Ciertos peones estuvieron en la granja tan brevemente que la gente del pueblo nunca tuvo la oportunidad de saber sus nombres. Por ejemplo, dijo el carnicero Emil Palm: «Había un niño en la granja el verano pasado que vino a La Porte varias veces con la Sra. Gunness, pero luego dejó de venir. Una vez le pregunté qué había sido del niño y ella Miró un trozo de carne y comentó qué hermoso corte haría».

      Había otros, muchos otros. «El siguiente peón», escribe de la Torre, «también desapareció repentinamente, tan repentinamente que dejó su caballo y su carruaje detrás de él. ¿Qué fue de todos estos hombres?»

      Verdugo

      A lo largo de mayo, la excavación continuó y algunas de las personas desaparecidas mencionadas anteriormente fueron, como se sospechaba, descubiertas bajo el suelo en la granja Gunness. Entre ellos estaban Budsberg, Gurholt y el muchacho anónimo de Emil Palm. Al igual que con las otras víctimas, las cabezas fueron separadas y los cuerpos cortados en varias articulaciones. Estas últimas revelaciones se encontraron en un montón de tierra blanda que también contenía zapatos de mujer, un marco de bolso y un braguero, probablemente pertenecientes al cadáver femenino no identificado descubierto anteriormente. Y en el fondo, debajo de los demás, estaba el esqueleto de un niño cuyas muelas del juicio habían comenzado a crecer antes de que lo mataran.

      La especulación se centró en la muerte de los dos maridos de Belle, Mads Sorenson en Chicago, quien murió por causas desconocidas, y Peter Gunness, aplastado accidentalmente por un molinillo de salchichas que se cayó. De los primeros, un médico llamado JB Miller de Chicago ahora admitió que Mads mostró todos los signos de envenenamiento por estricnina. Sin embargo, el superior de Miller no prefirió causar un dolor innecesario a la viuda, ya que ella era un caso perdido, y dado que de todos modos había estado tratando a su paciente por una enfermedad cardíaca, indicó que la causa de la muerte era «agrandamiento del corazón» y firmó el certificado de defunción.

      Pero, el Dr. Miller no se convenció durante estos ocho años. Mads sucumbió un día, según de la Torres, «cuando dos pólizas de seguro, superpuestas, hicieron que su muerte valiera el doble de lo que hubiera valido cualquier otro día. Belle había salido llorando de una autopsia».

      Hubo una investigación un año después, cuando murió Peter Gunness. La ley cuestionó el carácter sospechoso de la muerte; tenía todas las marcas de la travesura. Después de todo, no había una explicación razonable de cómo pudo haberse caído esa picadora de carne. A lo largo de la audiencia, Belle se lamentó y se retorció las manos. Un mártir para siempre. El sheriff no quedó satisfecho, ni tampoco el forense, que incluso llegó a interrogar a la joven Jennie sobre la relación entre sus padres adoptivos, insinuando un asesinato. Afloraron brevemente alusiones a la muerte del hijo de Peter mientras estaba bajo el cuidado de Belle, lo que volvió a hacer cosquillas en el juego sucio. Pero, al final, el veredicto fue muerte accidental.

      «La señora Gunness estuvo tranquila en el funeral… Durante la predicación se sentó gimiendo con los dedos delante de los ojos», para citar a Lillian de la Torre. El ciudadano Albert Nicholson, sin embargo, pudo ver que ella «espiaba atentamente entre ellos para verificar el efecto que estaba haciendo. Eso lo hizo seguro de su culpabilidad».

      «Incluso la pequeña Myrtle lo sabía. Solo una semana antes del incendio, le había susurrado al oído a un pequeño compañero de escuela: ‘Mi mamá mató a mi papá. Lo golpeó con un cuchillo de carnicero y murió. No se lo digas a nadie. ‘ Su compinche obedeció su advertencia de mantener el secreto hasta que Myrtle se convirtió en cenizas».

      Pero ahora, en mayo de 1908, los secretos de Belle Gunness explotaban como pirotecnia en una celebración del 4 de julio. Todo el mundo esperó, observó y oró. Esperaron a ver si los excavadores alguna vez encontraban la cabeza de Belle, buscaron titulares que decían BELLE GUNNESS ESCAPÓ DE BLAZE y rezaron para escuchar que el Bien finalmente triunfa sobre el Mal con el arresto y castigo de la Viuda Negra de Indiana.

      Política incesante

      “Los hechos no dejan de existir porque se ignoran”.

      — Aldous Huxley

      Este no es lugar para discutir la viabilidad del viejo dicho, «Todo crimen tiene su chivo expiatorio», excepto para decir que en el caso de los asesinatos de Belle Gunness ciertamente hubo uno. Y la cabra tenía un nombre: Ray Lamphere.

      El estado creía en su culpabilidad y quería procesarlo. Debido a que el amante celoso había tratado tantas veces de intimidar, incluso de amenazar, la viuda, el fiscal Ralph N. Smith, que representaba al estado de Indiana, creía que tenía la capacidad para asesinar. (Y, además, a un partido político siempre le va mejor en época de elecciones cuando han enjaulado al lobo que atacó al rebaño de ovejas). Pero, existía un tecnicismo. A pesar de que los cuerpos de los niños Gunness fueron encontrados e identificados, hasta que se probara que la mujer sin cabeza encontrada con ellos era la propia Belle, la defensa tendría en su bolsa de trucos la escapatoria más duradera. Era a Belle a quien Ray quería muerta, no a sus hijos, y dado el estado de cosas en la granja de Gunness, ¿quién iba a decir que Belle no cometió los asesinatos de sus propias palomas antes de volar el gallinero?

      Sin embargo, en un esfuerzo por acusar a Lanphere de asesinato cuando el gran jurado se volvió a reunir en mayo, Smith presionó a los excavadores de la granja Gunness para que encontraran el cráneo de Belle. El sheriff Smutzer, un republicano acérrimo y del régimen de Smith, envió a la policía de su condado en todas las direcciones para encontrar evidencia, cualquier evidencia, que pudiera implicar a su huésped actual en la cárcel del condado. Pero los investigadores no encontraron nada y el único material que apareció bajo las cenizas y los ladrillos en el lugar del incendio fueron más relojes, restos de una guía de anatomía quemada, platería y todo lo inútil para un ambicioso abogado y sheriff que busca justicia (y votos, según algunos). gente de los pueblos). Sin embargo, el dentista de la Sra. Gunness, Ira Norton, ofreció información útil.

      «Si puedes encontrar sus dientes postizos, puedo identificarlos», exclamó. «El otoño pasado le hice un juego de seis dientes de porcelana con respaldo de oro. Si la Sra. Gunness murió en el incendio, esos dientes todavía están en las cenizas».

      Un anciano de LaPortian que una vez había buscado oro en Colorado fue llamado como asesor. Louis Schultz le dijo a Smith que si pudiera tener una caja de esclusas, del tipo que ahora estaban usando para encontrar pepitas en el Klondike, Smith tendría sus dientes de oro en una semana. Schultz proporcionó la promesa, Smith la compuerta.

      Mientras tanto, los ciudadanos de La Porte se dividían entre pro-Lamphere y contra-Lamphere: «¡Está muerta!» gritaron los banqueros, quienes no creían que alguien se fuera de la ciudad con $720 todavía en sus ahorros. «¡Ella está viva!» argumentó el médico local que examinó el cadáver decapitado y encontró un cuerpo mucho más diminuto que el corpulento y Belle Gunness a quien conoció en vida.

      En ninguna parte eran más evidentes las facciones que en los dos periódicos opuestos de la ciudad. El Herald, controlado por los republicanos, apoyó a Smith, mientras que el Argus, bajo la dirección del demócrata Harry N. Darling, se burló de la idea de que Lamphere era cualquier cosa menos un chivo expiatorio. El Herald vio muerta a Belle Gunness, el Argus la imaginó viva y bien y fugándose a quién sabe dónde.

      El alcalde de la ciudad, Lemuel Darrow, demócrata, tenía la mitad de los intereses en el Argus. Debido a su afiliación política, los trabajadores de la ciudad bajo su patrocinio naturalmente, al menos verbalmente, alistaron las inclinaciones pro-Lamphere. Hasta el punto de que la policía de la ciudad se negó a cooperar con las tropas del sheriff Smutzer para ayudar a procesar a Lamphere. En cambio, Darrow contrató a la agencia privada de detectives Clark de Chicago y envió a su agente, un tal CC Fish, a perseguir a la fugitiva Belle. Simultáneamente, el socio legal de Darrow, Wirt Worden, ofreció sus servicios gratis para defender el peón republicano.

      El martes 12 de mayo, Schultz, el buscador de oro, encontró la dentadura postiza de Belle. El Dr. Norton estuvo de acuerdo: «¡Son de ella!» y el forense pronunció convenientemente a Belle muerta por «homicidio criminal». El 22 de mayo, el gran jurado acusó a Ray Lamphere de incendio premeditado y asesinato de la familia Gunness.

      Escapes estrechos

      A medida que se acercaba el juicio, La Porte se convirtió cada vez más en un centro de intensa actividad como nunca antes lo había sido. El 29 de mayo, se llevó a cabo una subasta en la propiedad de Gunness para vender los efectos que sobrevivieron al incendio, incluido el perro Collie de Belle que había estado afuera durante el incendio. «Los compradores de souvenirs pujan todo a muchas veces su valor», atestigua la autora Lillian de la Torre. «Una pala que valía 60 centavos trajo $ 2.10, quién sabe, podría haber enterrado a Andrew (Helgelein) … Un solo empresario compró el perro, el pony y el carro, incluso el gato del establo y sus gatitos. Luego, este Barnum del bosque contrató al último peón de Belle , Joe Maxson y CC Fish, el detective privado de Lamphere, y se dispuso a recorrer los palos. (Maxson) siempre estaba seguro de que le preguntarían: ‘¿Belle Gunness está viva?’ y él siempre respondía en voz alta: ‘¡Sí!’»

      Maxson había estado convencido desde el principio de que había escapado del fuego por pura suerte. No le contó a nadie sus sospechas, excepto a su hermana quien, más tarde, volvió a contar su historia. Evidentemente, su hermano se había despertado en medio de la noche para encontrar a la viuda Gunness de pie junto a su cama, observándolo. Alarmado, se sentó. «Solo quería ver si estabas dormido», es todo lo que dijo Belle antes de escabullirse silenciosamente de su habitación. Mientras lo hacía, creyó ver un martillo escondido entre los pliegues de su falda.

      Las historias de hombres que habían respondido al anuncio de Belle Gunness en The Skandinaven llegaban de todo el país sobre escapadas por los pelos. No eran tontos, porque los hombres sabían demasiados detalles sobre Belle y su granja; algunos de ellos incluso tenían cartas que Belle había escrito en respuesta. Carl Peterson de Michigan se adelantó con una carta que le entregó la mujer, que decía, en parte, «… He decidido que cada solicitante debe hacer un depósito satisfactorio de efectivo o seguridad… Ahora, si cree que está capaz de alguna manera de poner $ 1,000 en efectivo, podemos hablar de los asuntos personalmente. Si no puede, ¿vale la pena considerarlo?…»

      No tener tal cantidad disponible en ese momento salvó la vida del Sr. Peterson.

      George Anderson había visto el anuncio de Belle en Missouri. Tras una comunicación bidireccional, decidió visitar a Bella y, al no ser de los que encienden el pedernal antes de sacarlo del cajón, comprobar la finca y la sinceridad del autor del anuncio. Solo tenía $ 300 en efectivo en sus bolsillos, pero Belle lo instó a que se fuera a casa, vendiera su gran granja en Tarkio y regresara con el resto. Tenía sospechas. Cuando se despertó en la oscuridad de la noche y la encontró flotando sobre su almohada, eso fue suficiente. Salió y tomó el próximo tren a casa.

      Pero, por desgracia, hubo muchos más hombres que no tuvieron la suerte de Peterson ni el sentido común de Anderson. Familias de Minnesota, Wisconsin, Virginia Occidental, Pensilvania, Kansas y otros estados escribieron súplicas al alguacil Smutzer y al alcalde Darrow para que encontraran a su hijo, hermano y padre desaparecidos, quienes sabían que habían ido a encontrarse con una novia por correo en La Porte. Indiana.

      George Barry (Indiana) se fue de casa en julio de 1905 para «trabajar para la señora Gunness». Llevaba 1.500 dólares en efectivo encima. Nunca más se le volvió a ver. Herman Konitzer (Indiana) tomó $ 5,000 del banco y fue a La Porte para «casarse con una viuda rica». Él desapareció. Abraham Phillips (Virginia Occidental), un vigilante ferroviario jubilado, se fue a cortejar a una viuda rica en Indiana, llevándose $500 en efectivo y un anillo de diamantes. Su familia nunca supo de él desde entonces, pero se encontró un reloj de ferrocarril entre los escombros de Gunness. Emil Tell (Kansas), $5,000 en su billetera, abordó un tren a La Porte para encontrarse con una viuda allí. Desaparecido.

      La lista continúa, todos los hombres les dijeron a sus familiares antes de irse que se dirigían a La Porte: Olaf Jensen (inmigrante reciente de Noruega); Christian Hinckley (Chetek, Wisconsin); Charles Nieburg (Filadelfia); Toneladas Lien (Rushford, Minnesota); EJ Thiefland (Minneapolis); John E. Bunter (McKeesport, Pensilvania). Nauseabundo, el pase de lista sigue y sigue…

      
      Se establece la etapa de prueba

      «El juez es condenado cuando el criminal es absuelto».

      — Publio Siro

      El 9 de noviembre de 1908, después de un largo y caluroso verano, insoportablemente largo e infernalmente caluroso para Ray Lamphere, quien esperaba en su mohosa celda en el juzgado, la acusación (Ralph N. Smith) y la defensa (Wirt Worden) se reunieron bajo la presidencia del juez. JC Richter para formar un jurado. Delante de ellos había un juicio (los reporteros lo llamaban «El juicio del siglo») que decidiría el destino del presunto pirómano y asesino Lamphere. La escena era el Palacio de Justicia del Condado de La Porte, «un edificio cuadrado (con) ventanas de arco redondo y un campanario puntiagudo», como lo describe de la Torre, donde el juicio de Lamphere se desarrollaría en una sala superior.

      Ray Lamphere se había declarado No Culpable y el tono estaba listo para una buena pelea. Los Challengers Smith y Worden, amigos fuera de la cancha, estaban preparados para la acción. Ambos respetaban el intelecto del otro, la reputación del otro. Smith, larguirucho, de ojos hundidos y severo, era un duro práctico. Worden, directamente construido y didáctico, más emocional. Cuando se enfrentaran en la corte, sucederían cosas brillantes.

      Lo primero en orden era la selección de un jurado, conducido con cuidadosa diligencia por ambas partes, ambos tenían que ser cuidadosos, porque en tal caso, como lo estarían probando, las opiniones de la población de donde vendrían los cuentos estaban dramáticamente formadas y a menudo obstinadamente predeterminado. Sin embargo, al final de la semana, ambos abogados se sintieron seguros de haber conseguido una representación equitativa de hombres justos y de mente abierta del condado de La Porte.

      «Hablando en símiles, el juicio de Lamphere ha sido comparado con una celebración del Primero de Mayo», escribieron las manos alegóricas de Harry Darling, el editor de Argus. «En el centro de atención está el poste de mayo y, extendiéndose desde la parte superior, hay doce cintas largas, cada miembro del jurado sosteniendo una cinta. Todo el caso de la acusación depende de la prueba concluyente de que la mujer Gunness está muerta. De lo contrario, el poste de mayo cae. en un choque, y el argumento del estado se rompe y se hace añicos. A menos que esta telaraña de evidencia circunstancial se teje alrededor del prisionero, las cintas serán devueltas, tal como fueron recibidas, blancas e inmaculadas «.

      El juicio real comenzó en la mañana del viernes 13 de noviembre, un día sin duda portentoso. La sala del tribunal estaba repleta de hombres y mujeres, la mayoría de los cuales conocían personalmente a la dama llamada Belle Guinness. muchos de ellos conocidos del acusado, Ray Lamphere. Correspondía al fiscal jefe Smith demostrar que la figura sin cabeza encontrada en el incendio era Bella y, para citar a Lillian de la Torre en La verdad sobre Belle Gunness, «que murió en el fuego y que fue Ray Lamphere quien, fuera de de venganza, había provocado el fuego». Correspondería entonces a la defensa, en otras palabras, a Wirt Worden, arrojar tantas dudas como sea posible sobre el punto de vista de la fiscalía.

      los doctores testifican

      El forense Charles Mack, el primer testigo de la acusación, fue llevado al estrado para convencer al jurado de que el cadáver sin cabeza encontrado entre los escombros era sin duda el de Belle Gunness. También revisó las condiciones de los otros esqueletos carbonizados y revisó el estado de varios órganos extraídos de las víctimas del incendio. Aunque profesoral y conciso, el abogado defensor Worden perforó agujeros en su credibilidad.

      Worden: ¿Estás seguro de que este hueso que te muestro es una vértebra cervical?

      Dra. Mack, no lo soy.

      Worden: Bueno, doctor, ¿está seguro de que este hueso que le presento es una quijada?

      Dra. Mack: Lo es.

      Worden: ¿Es el hueso de un ser humano?

      Dra. Mack: No lo sé.

      Worden: ¿Diría, Dr. Mack, a partir de la presente observación, que este hueso es

      del maxilar superior o inferior?

      Dr. Mack: ¡No podría afirmar positivamente que sea un hueso en absoluto!

      La fiscalía se reagrupó y reelaboró ​​su estrategia. Smith sabía que necesitaba refutar dos cosas conjeturadas por la defensa en su oratoria inicial: 1) que los niños Gunness no murieron a manos de su madre adoptiva, quien los envenenó con estricnina antes de que ella se fugara a un lugar desconocido; y 2) Belle no había asesinado a una mujer y dejado su cuerpo en su lugar, con la esperanza de engañar a la ley.

      Un par de médicos que habían examinado a los tres niños muertos relataron las condiciones del occiso. Afirmaron que creían que los jóvenes habían muerto de asfixia por humo de fuego (no veneno). Pero, cuando Worden interrogó al Dr. HH Long, quien vio los restos de la niña Lucy, hizo agujeros en los diagnósticos:

      Worden: En el cuerpo de esta niña Lucy, Dr. Long, ¿observó alguna mancha equimótica?

      Dr. Long: No, señor, ninguno.

      Worden: Esas manchas aparecen invariablemente cuando la muerte se debe a la asfixia, ¿no es así, doctor?

      Dr. Long: Sí, señor, eso es correcto.

      Se hizo evidente: Worden había hecho su tarea.

      El Dr. JL Long, un frío estratega y maestro de la autopsia, bajo la firme dirección de Smith, demostró cómo la asfixia por fuego hace que la mano humana se cierre en un puño, exactamente de la misma manera que las manos del Gunness carbonizado por las llamas. familia, incluida la mano de la mujer sin cabeza. Respaldó su testimonio con hechos y el jurado quedó cautivo. Pero, el defensor de la lucha no se iba a quedar atrás, lo que provocó la siguiente transcripción:

      Worden: ¿Está familiarizado, doctor, con la condición post-mortem de un cuerpo cuando la estricnina ha causado la muerte?

      Dr. Gray: He visto varios.

      Worden: ¿Dejaría la estricnina la mano apretada como estaba esta mano (refiriéndose a la mano de la mujer muerta)?

      Dra. Gray: Sí.

      Worden: Es el síntoma habitual, ¿no?

      Dra. Gray: Sí.

      Worden: ¿No es un hecho que cuando hizo su examen y escribió un veredicto, declaró que era imposible determinar la causa de la muerte?

      Dra. Gray: Sí, señor.

      Worden: ¿Hizo un análisis químico del estómago, Dr. Gray?

      Dra. Gray: No, señor.

      Worden: Tomando el cuerpo en la condición en que lo encontró, si hubiera encontrado estricnina y arsénico en el estómago en cantidades suficientes para producir la muerte, ¿cuál diría que fue la causa de la muerte?

      Esta última pregunta era hipotética y no necesitaba ser respondida, ni Worden esperó un comentario. Él había hecho su punto. Y para remachar, se las arregló para extraer de un testigo posterior, el Dr. J. William Meyer, un comentario que horrorizó al equipo de la fiscalía que esperaba usarlo en su beneficio. En referencia al cadáver decapitado, la supuesta Belle Gunness, se produjo este diálogo:

      Worden: ¿Podría formarse una idea fija de la causa de la muerte?

      Dra. Meyer: No.

      Worden: ¿Cuál es su opinión, doctor?

      Dr. Meyer: Contracción del corazón, como un caso de envenenamiento. Por lo que he oído del estómago, la contracción probablemente se debió a la estricnina.

      giros

      El juicio definitivamente se inclinaba en la dirección de la defensa. Sin embargo, Ralph Smith no estaba totalmente desarmado contra el antagonista del consejo que se esperaba que fuera inteligente. Cuando la primera semana del juicio llegaba a su fin, se llevó una sorpresa escalofriante. Según él, respaldados por el dentista de la Sra. Gunness, Ira P. Norton, tenían en su poder los dientes de la viuda, no solo su dentadura postiza, sino los dientes reales que habían sido enraizados en su mandíbula. Al parecer, estos premios fueron descubiertos en la granja destruida. En una ocasión, el dentista les había puesto coronas de oro a estos dientes y reconoció su propia obra.

      Smith: ¿Podrían haber sido retirados, Dr. Norton?

      Dr. Norton: No, señor, ni siquiera un dentista podría haber extraído los dientes naturales de la mandíbula de la Sra. Gunness que todavía están unidos a las coronas, como están.

      Lo que el Dr. Norton profesó, por lo tanto, fue que si esos eran los dientes de la Sra. Gunness, la única forma en que podrían haberse aflojado era por su muerte en un calor extremo, un incendio.

      Durante el testimonio, se vio a Ray Lamphere mirando la grotesca dentadura que yacía muda sobre la mesa de pruebas. Entre los objetos horribles, el calor sofocante de la sala del tribunal y un indicio de que el caso se estaba volviendo contra él, parecía estar dibujando un tono verde pálido. Su abogado, Worden, también debe haberlo visto, porque de repente se inclinó para lanzarle una mirada de tranquilidad.

      A pesar de que la semana terminó con una nota algo positiva para la fiscalía, todos estuvieron de acuerdo… la semana pertenecía a Worden, a la defensa, a Lamphere. Fueron muchos los que señalaron que las coronas de oro en un diente no eran cosa rara….y en las entrañas del cortijo, y a su alrededor, se encontraron otros huesos y otros dientes por doquier. Quién iba a decir que el diente definitivamente pertenecía a Belle.

      El jurado permaneció en silencio sobre la decisión, como debería haberlo hecho en esta etapa del juego, pero los ciudadanos de La Porte fueron acusados. El fin de semana trajo más chismes en la ciudad y sus alrededores: en las mesas de la cocina, en los mercados, en el parque, en las escuelas, antes y después de los servicios religiosos y en los bares. Los ciudadanos reprodujeron los aspectos más destacados del juicio y bromearon, bromearon y bromearon. Las suposiciones previas no habían cambiado realmente. Aquellos que querían que colgaran a Lamphere eran aún más inflexibles ahora. Y los que vieron él inocente argumentaría igualmente su causa a la muerte.

      …y vueltas

      La segunda semana del juicio comenzó el 16 de noviembre, un lunes. La multitud dentro del salón había crecido. Afirma Lillian de la Torre: «La sala del tribunal estaba abarrotada hasta las puertas. Los asistentes abarrotaban los pasillos y se apiñaban a lo largo de las paredes… Jacob Tag, alguacil, fue designado para mantener el orden en la multitud. Con la única intención de escuchar, no le dio problemas».

      Gran parte de la nueva convocatoria del juicio se concentró en las burlas de Ray Lamphere hacia Belle Gunness después de que Andrew Helgelein llegara a la ciudad desde Dakota del Sur. Las explicaciones de Lamphere por acosarla no resistieron el fuego; afirmó que la viuda lo despidió simplemente para cortejar al «gran sueco» y evitar pagarle los salarios adeudados.

      La acusación incluso insinuó que Lamphere participó en la muerte del ciudadano de Dakota del Sur y que conocía, pero mantenía en secreto, la espeluznante compañía del cementerio de Belle. Los hombres que conocían y bebieron con el acusado fueron convocados al estrado de los testigos para que testificaran en su contra, contando las amenazas que escucharon murmurar durante una ronda de cervezas. Un ciudadano, William Slater, citó a Lamphere pronunciando una serie de palabras ominosas:

      Slater: Me dijo: «Sé algo sobre esa anciana, y ella tiene que cruzarse en mi camino. Me está pellizcando todo el tiempo, ¡y maldita sea si no me canso de eso! Si ella no se va ¡Solo yo la enviaré por el camino a la penitenciaría tan rápido!

      Cuando el Fiscal del Estado Smith se acercaba al final de la presentación de su caso, se esforzó por recordarle al tribunal, una última vez por si acaso, que ese era el cuerpo de Belle Gunness que quedó entre las cenizas, no el de una pobre mujer de dudosa existencia depositada por el hidra. Se llamó a los testigos que habían estado en la escena del desastre inmediatamente después de que el fuego se calmara. Una mujer pintó un cuadro patético de los últimos momentos de la familia Gunness: tres niños y la madre acurrucados juntos en la cama, aún allí, muertos quemados, cuando el colchón cayó a través del piso superior al sótano donde dijo haberlos visto. (La defensa había argumentado que no había ningún cuerpo en ninguna cama, pero se encontraron separados alrededor del sótano, lo que indica signos de que ya estaban muertos antes de que comenzara el fuego, por lo tanto, envenenados por adelantado por Belle).

      El alguacil Smutzer también describió cómo había visto a los Gunness petrificados en lastimeros y congelados retortijones de dolor sobre un colchón.

      La sala del tribunal jadeó.

      Smith debería haberse detenido allí, porque tenía la sala del tribunal sujeta por los hilos, pero antes de levantar la sesión cometió el error de llamar al estrado a William Humphrey, uno de los primeros en el incendio que había ayudado a Joe Maxson a tratar de despertar a los durmientes gunneses ese abril. 28 mañana.

      Smith: ¿A qué hora llegó al lugar del incendio?

      Humphrey: Unos minutos después de las cuatro de la mañana.

      Smith: ¿Qué vio, Sr. Humphrey?

      Humphrey: William Clifford y Joe Maxson acababan de forzar la puerta principal. Subí a una escalera y miré por las ventanas de las dos habitaciones del lado oeste. Vi colchones y ropa de cama, pero no personas… Pronto, las paredes comenzaron a caer y el techo se derrumbó.

      Smith: ¿Estabas presente cuando se encontraron los cuerpos?

      Humphrey: Sí, señor, fue mi pala la que golpeó a uno de ellos. Ayudé a sacarlos y colocarlos en el vagón de la funeraria.

      Smith: Dice que miró por la ventana durante el incendio, Sr. Humphrey. ¿Qué viste exactamente?

      Humphrey: En la primera habitación había una cama de hierro con colchones desnudos. En la segunda habitación había una cama de hierro con colchón y una especie de pequeño bulto de ropa de cama encima.

      Smith: ¿Se estaba incendiando la habitación?

      Humphrey: El fuego estaba comenzando a atravesar el piso.

      La defensa

      «El destino no es un águila, se arrastra como una rata».

      –Elizabeth Bowen

      Hasta ahora seguía siendo opinión. A la izquierda, a la derecha, opinión. Pero una cosa era segura: nadie se entretenía demasiado en McClung Road mucho después del anochecer. Incluso aquellos que se jactaban de que estaba muerta y que la montaban bien, incluso golpeaban suavemente a los caballos de su equipo con el látigo para acelerar el galope cuando se encontraban junto al marco irregular de lo que una vez había sido la casa de la muerte de Gunness… y aún podría ser.

      El viernes 20 de noviembre la defensa abrió su alegato. Salvar a Ray Lamphere de la horca era el objetivo de Worden, y Worden se vio a sí mismo como el hombre adecuado para el trabajo. Había pocas posibilidades de descartar las molestias de Lamphere a Belle: las peticiones, las órdenes de arresto y la palabra de demasiados ciudadanos honrados ya habían demostrado por una pulgada que Ray había sido una molestia, pero Worden no visualizó a su cliente en la capacidad de asesinato. Debía demostrar que Belle Gunness aún estaba viva, que aún estaba allí, a pesar de los dientes que su dentista dijo que no podían extraerse a menos que ella muriera, a pesar de todo lo demás que afirmaban Ralph Smith, el sheriff Smutzer y los republicanos.

      Una vez más, la sala del tribunal estaba abarrotada, casi 500 personas en una sala destinada a albergar la mitad de esa cantidad. Worden sabía que le resultaría difícil refutar la teoría de los dientes cubiertos de oro, pero creía en su corazón, y sabía que debía duplicar esa creencia en los corazones de los miembros del jurado, que si esos dientes en realidad hubieran venido de la Sra. Gunness ‘ boca, luego los arrojó al fuego después del hecho.

      Si no era la Sra. Gunness en ese incendio, encontrada en el sótano entre los escombros, ¿de quién era el cuerpo sin cabeza? Obviamente, la víctima había sido una mujer (los médicos lo demostraron más allá de toda duda razonable), pero la fiscalía pareció pasar por alto el hecho de que Lady Greed no estaba por encima de matar a otras mujeres, a pesar de su propensión al dinero de los hombres. ¡Ya se había encontrado a una mujer no identificada en el patio de cerdos, así como a su propia hijastra Jennie!

      Para mostrar una probabilidad real de que el cadáver sin cabeza fuera solo una más de las víctimas de Belle Gunness, colocado en representación, Worden llamó al estrado a John Anderson, que vivía inmediatamente al final de la calle de Belle, y que tenía una gran reputación en la ciudad. comunidad. Anderson había visto algo sospechoso solo dos días antes de que ardiera la granja.

      Worden: Sr. Anderson, ¿vio a la Sra. Gunness poco antes del incendio?

      Anderson: Sí, lo hice, el sábado por la noche antes del incendio. Pasaba en su calesa y se detuvo para preguntar cómo iban las flores.

      Worden: ¿Había alguien con ella?

      Anderson: Había una mujer extraña con ella.

      Worden: Descríbala, por favor, Sr. Anderson.

      Anderson: Era una mujer grande, no tanto como la Sra. Gunness.

      Worden: ¿Alguna vez la volviste a ver?

      anderson: nunca Después del incendio le conté al sheriff sobre ella.

      cuerpo doble?

      El testimonio de Anderson conmocionó a la sala del tribunal, aumentando en gran medida el poder de permanencia de la defensa de tres maneras relevantes. Primero, supuestamente había otra mujer presente en la compañía de la Sra. Gunness solo 48 horas antes del fuego. En segundo lugar, e igualmente beneficioso, al describir a la misteriosa visitante como «no tan grande como la Sra. Gunness», la descripción apoyaba el testimonio anterior del Dr. Gray quien, durante la autopsia, estimó que la víctima no había pesado, antes de encogerse por el fuego, más de 200 libras, unas 80 libras menos que la seductora noruega. En tercer lugar, el hecho de que el sheriff Smutzer no hubiera mencionado la declaración de Anderson parecía malo para la fiscalía.

      El contrainterrogatorio del fiscal Smith cayó en oídos sordos; Anderson era incondicional. Climax era alto y Worden no lo dejaría caer. Luego, llamó al vecino de McClung Road, Daniel Hutson, quien conocía bien a la Sra. Gunness; vivía a poca distancia y había pasado una temporada el año pasado trabajando para ella cinco días a la semana. Dice la escritora Lillian de la Torre, «tenía una historia asombrosa que contar y la contó con entusiasmo dramático».

      Worden: ¿Has visto a la Sra. Gunness desde el incendio?

      Hutson: En el camino cerca del corral de cerdos.

      Worden: ¿En qué fecha la viste?

      Hutson: El nueve día de julio. Venía de la ciudad con un pajar y vi a través de los árboles a la señora Gunness y a un hombre que caminaba por el huerto. Incluso a esa distancia, pude reconocerla claramente. Sabía su tamaño, conocía su forma y conocía su andar pesado. Nunca vi a otra mujer que caminara como ella. Llevaba una falda ligera, cintura negra, un sombrero de ala ancha con un velo negro que le llegaba hasta la barbilla y un velo blanco sobre eso. Había un hombre con ella. Pesaba alrededor de 165 libras. Tenía un bigote gris y cabello gris.

      Palabra: ¿Qué hiciste?

      Hutson: Arranqué a mis caballos para tratar de subir la colina hacia el huerto antes de que ella pudiera escapar, pero cuando estuve a dos distancias de carro del buggy, corrieron hacia él, se subieron y corrieron directamente hacia la carretera principal. . Intenté seguirlos, pero se me adelantaron y ya no me gustaba seguirlos. ¡Había una buena posibilidad de que consiguiera un trozo de plomo!

      Nuevamente, una dosis de sorpresa de Worden. Aquí no solo había un ciudadano confiable que avalaba la longevidad de Bella, sino que el hecho de que hubiera estado acompañada por un hombre (que no se parecía en nada a Lamphere) podría responder a muchos que siempre pensaron que Bella había tenido un cómplice y había tratado de inculpar. ese papel en el joven de pelo castaño Ray Lamphere. El hecho de que la pareja escapara cuando Hutson se les acercó fue perjudicial.

      Las dos hijas del Sr. Hutson, Evaline y Eldora, hicieron lo mismo. Ambos habían visto, en distintas ocasiones alrededor de julio, a Belle Gunness y al mismo hombre atravesando los bosques de la granja o viajando en un buggy por McClung Road. Sobre su experiencia, la mayor de las dos, Evaline, testificó: «Estaba en un cochecito con un hombre. Llevaba dos velos. El negro le cubría la cara. Cuando me vio, apartó la cara de mí». .»

      Dos niños que jugaban cerca del cementerio de Pine Lake también afirmaron haber visto a la mujer «el jueves después del Día de la Independencia». Mirando un calendario de bolsillo, Worden anunció que eso era el 9 de julio, el mismo día que Daniel Hutson la había espiado. Vieron su rostro cuando se levantó un par de velos para tomar un sorbo de una bomba de agua.

      La defensa descansa

      Ahora llegó el momento de eliminar toda duda de otras preguntas arengas, como «¿Fueron Myrtle, Lucy y Philip Gunness muertos quemados en la cama (una señal de que Lamphere pudo haber incendiado la casa mientras la familia dormía) o si los cuerpos ya estaban muertos en el bodega (¿lo que indica que fueron asesinados, como Jennie antes que ellos, a manos de Bella?)»

      En un testimonio anterior, William Humphrey juró que había visto las camas vacías cuando miró por las ventanas de la granja en llamas. En conflicto, el sheriff Smutzer ya había sido uno de los que aseguraba haber visto a los Gunness sobre un colchón. Ahora, cuando Worden retomó el tema y llamó a varios testigos oculares al estrado para verificar el punto de vista de la defensa, se produjo un breve alboroto cuando un testigo denunció airadamente al sheriff como mentiroso. Afirmó que había escuchado a Smutzer decirle a un reportero antes del juicio que no vio los cuerpos hasta que los sacaron del lugar. Por supuesto, esta chispa de controversia encantó a Worden.

      Otro testigo, una mujer que condujo hasta la granja la mañana del incendio, respondió: «Estaba sentada allí mismo en la parte superior de la pared. Los vi cavar. Los restos del piano estaban encima de los escombros sobre los cuerpos». .. No pude ver nada más que un poco de cenizas debajo de los cuerpos. Cuando eso fue removido, pude ver el piso tan claro como veo el piso de esta sala del tribunal».

      El último testigo de la defensa llegó al estrado el martes 24 de noviembre. Era el Dr. Walter Haines, profesor de toxicología, quien analizó químicamente el estómago de Andrew Helgelein y encontró dosis del veneno, estricnina, más que suficientes para matar a un hombre. Worden le había encargado que también analizara los estómagos de los niños Gunness y la mujer no identificada sin cabeza. Si bien cantidades letales de estricnina eran evidentes en el frasco en el que estaban empaquetados los estómagos, el médico admitió que, debido a que los tres estómagos se encontraban en la misma solución, era imposible separar de qué estómago, si no de todos, provenía el veneno.

      Sin embargo, la defensa encontró la oportunidad de aprovechar la presencia erudita del Dr. Haines. Debido a que el fiscal estatal Smith planteó la posibilidad de que la estricnina en realidad proviniera del líquido de embalsamamiento, Worden puso a prueba esa inferencia. No, respondió el médico de todo corazón, no hay estricnina, ni veneno, en ese líquido.

      La defensa descansó.

      Veredicto

      Al día siguiente, tanto la defensa como la acusación presentaron sus alegatos finales. Worden pidió que se perdonara la vida de su cliente a la luz de lo que llamó «evidencia circunstancial», y Smith pidió la muerte por evidencia que sustenta «más allá de una duda razonable». El jurado, con rostro hosco, se retiró a la sala de debate.

      No tomarían ninguna decisión esa noche, irremediablemente divididos. A la mañana siguiente, el Día de Acción de Gracias, se levantaron temprano, pero el descanso de la noche aún no había aliviado las dudas persistentes que cada uno tenía. El día se desvaneció antes de que llegaran por fin a un compromiso.

      Afuera, La Porte esperaba bajo la lluvia y bajo el crepitar de los truenos. A última hora de la tarde, la multitud en la calle vio parpadear las luces de la sala del tribunal y se dirigió como un maremoto hacia los escalones del edificio público. La multitud subió corriendo las escaleras hacia donde, por fin, en esa sala del tribunal donde tantos habían pasado las últimas tres semanas, esperaban el cierre de su curiosidad, tal vez de sus pesadillas.

      Después de que el lugar quedó en silencio, el juez Richter miró las doce caras exasperadas. «Señores del jurado, ¿han llegado a un veredicto?»

      El capataz se levantó. «Lo hemos hecho, Su Señoría, pero deseo hacer una declaración antes de entregar nuestro veredicto a la corte».

      Richter negó con la cabeza. «No estoy en libertad de escuchar ninguna declaración hasta que se haya recibido y leído el veredicto».

      Se hizo el silencio mientras el alguacil llevaba el voto del jurado en un pequeño papel blanco al juez. Incluso el trueno en lo alto se detuvo. El juez Richter lo leyó en voz alta: «Encontramos al acusado culpable de incendio premeditado».

      Tomó Ray Lamphere un momento para darse cuenta de que su vida había sido salvada, gracias a Worden. de incendio premeditado de incendio premeditado Las palabras resonaban en su cabeza una y otra vez. Se referían a prisión, pero no a la cuerda. El cuello de su camisa parecía más suelto ahora.

      El presidente del jurado comunicó ahora las razones de su decisión. «Aquí declaramos que fue nuestro juicio en la consideración de este caso que el cuerpo adulto encontrado en las ruinas del incendio era el de Belle Gunness, y que nosotros decidimos el caso con una propuesta completamente diferente».

      Worden y Smith, ambos decepcionados por no haber ganado su posición, eran, sin embargo, hombres profesionales que sabían que a veces los mejores valores se logran con compromisos. Sin embargo, Smith nunca dejaría de creer que Lamphere había matado a Belle Gunness. Y Worden siempre creería que Belle Gunness seguía viva.

      Worden fue, en esencia, el más correcto. Ray Lamphere recibió «de dos a veinte años» en la penitenciaría estatal. Pero La Porte, que nunca creyó del todo que Belle se había ido, también fue sentenciada a años de mirar por encima del hombro cada vez que un grillo dejaba de cantar detrás de ellos en la oscuridad.

      Bella legendaria

      «Es cierto porque es imposible».

      — Tertuliano

      Ray Lamphere fue trasladado a la penitenciaría estatal en la ciudad de Michigan, no lejos de La Porte. Pero, su estancia fue breve. Contrajo una enfermedad poco después de su llegada y murió poco más de un año después, el 30 de diciembre de 1909. Falleció, ictérico y débil, obsesionado con Belle Gunness. En total, él era otra de sus víctimas.

      Durante su encarcelamiento, a menudo le mencionaba a Belle a su compañero de celda, Harry Myers, un ladrón convicto. Lamphere, dijo Myers, repetía su nombre todos los días, a veces miraba por la ventana con barrotes de su celda hacia el tramo árido de la pradera de Indiana y murmuraba: «Ella está ahí, Harry».

      Cuando fue puesto en libertad, Myers habló de un extraño incidente. Una noche, mientras conversaban, ambos hombres miraban a unos visitantes que salían de la prisión. Una mujer pasó por debajo de su ventana, rolliza, rubia y de aspecto terroso. «Ella es del tamaño de mi vieja chica», dijo Lamphere. «La gente piensa que está muerta. No está muerta. Harry, tenía una gran cicatriz en el muslo izquierdo, pero ese cuerpo quemado no tenía cicatriz. Además—-»

      Hizo una pausa, midió sus palabras, todavía mirando por la ventana, observando a esa mujer. «Sé dónde está Belle. Y no está lejos de aquí. Créeme».

      Dondequiera que estuviera, Lamphere era solo una de las muchas que se fueron a la tumba convencidas de que Belle Gunness seguía viva. Bien entrada la década de 1930, casi un cuarto de siglo después del juicio, apareció en todas partes, desde Indiana hasta la costa este. Tal vez, dice la Biblioteca Pública de La Porte, «volvió a asesinar».

      «Hubo numerosos avistamientos de la asesina en todo el país», nos dice la Sociedad Histórica del Condado de La Porte. Era una puta de renombre en un burdel del sur y una madame en la costa atlántica. Algunos creían que escapó a Noruega.

      ¿Empresario?

      En ningún otro lugar se siente su presencia más fuerte que en La Porte. Los residentes dicen que la antigua McClung Road apesta con su aura; uno espera que se materialice detrás de una de las viejas casas que todavía dan a los mismos campos de maíz en las afueras de la ciudad. Irónicamente, Jim Rogers, curador del excelente museo del condado de La Porte, llama a Belle «nuestra empresaria», ya que ella ha atraído el interés de la ciudad, los visitantes que pasan en auto para ver por dónde deambulaba Belle. En Halloween, dicen otros, una figura popular es Bella. Bellas de tres pies de altura están en todas partes, cargando calabazas llenas de dulces.

      Algunas de las mismas familias todavía viven en La Porte, aunque los jugadores principales se han ido. Una casa más nueva, construida en la década de 1950, se encuentra sobre los antiguos cimientos de la granja Gunness. La ciudad ha crecido y aprecia su rica historia de Indiana, de la cual la memoria de Belle Gunness pertenece al lado oscuro.

      El abogado Wirt Worden permaneció en la ciudad después del juicio y continuó ejerciendo la abogacía. Él fue otra de las muchas figuras centrales que permanecieron interesadas en su paradero, burlándose de la opinión del jurado de que «el cuerpo adulto encontrado en las ruinas del incendio era el de Belle Gunness». Falleció en 1943 sin dudar, dijo su esposa, la fuga de Belle.

      Pero, esa noche, después de que terminó el juicio, caminó por los adoquines húmedos de su ciudad, inhaló el aire fresco de la tarde y miró hacia el cielo. Debajo, no pudo evitar recordar las líneas de Hamlet: «¡Oh, qué obra de arte es el hombre!» — y darse cuenta de las verdaderas facultades de esa declaración. En ese contexto, se dio cuenta de que los héroes y los villanos coexisten, a veces hombro con hombro.

      «Después de que termine el baile, después del amanecer,

      «Después de que los bailarines se vayan, después de que las estrellas se hayan ido…»

      Sonrió al escuchar un gramófono desde el interior de la sala de una casa en la esquina de su cuadra. La naturaleza humana, percibió, nunca cambia. La humanidad perdura, simplemente porque la mayor parte de la humanidad es tan agradable como las personas de esa casa, que aprecian las cosas hermosas de la vida, y son gentiles, amables y considerados. Silbó al ritmo de la música mientras caminaba de casa a la cama.

      «Muchos corazones están rotos, si puedes leerlos todos.

      Muchas esperanzas que se han desvanecido después del baile…»

      Bibliografía

      En particular, me gustaría agradecer a las amables personas tanto del Museo de la Sociedad Histórica del Condado de La Porte (especialmente al curador Jim Rogers) como a la Biblioteca Pública del Condado de La Porte por su ayuda para escribir esta historia. Además, La Porte Herald-Argus me guió en la dirección correcta, rastreando algunas preguntas que tenía.

      Los siguientes son algunos de los materiales de origen de los que esta historia obtuvo información, y se recomiendan para cualquier persona que desee saber más sobre Belle Gunness y La Porte de principios de siglo:

      Baumann, Edward y O’Brien, John «Hell’s Belle», artículo en Chicago Tribune Magazine, 1 de marzo de 1987.

      de la Torre, Lillian La verdad sobre Belle Gunness Nueva York: Gold Medal Books, 1955.

      Langlois, Janet L. Belle Gunness: The Lady Bluebeard Bloomington, Indiana: Indiana University Press, 1985.

      Sociedad histórica del condado de La Porte La historia de Gunness (folleto)

      Lindeman, Les «Belle Gunness Legend Lives On», artículo en La Porte Herald-Argus, 28 de abril de 1981.

      CrimeLibrary.com