El asesino del A6: ¿Fue culpable James Hanratty?

Alrededor de las 6:45 de la mañana del 23 de agosto de 1961, Sidney Burton viajaba para ir a trabajar por la A6, cerca del pueblo de Clophill en Bedfordshire. Caminando por el borde de césped en Deadman’s Hill, un lugar que lleva el nombre de una carretera histórica colgada, Sidney notó algo cerca que llamó su atención. Al acercarse a nosotros encontró los cuerpos sin vida de hombres y mujeres, rodeados por un charco de sangre.

Al recordar la sombría escena, Sidney dijo: “Fue una escena terrible. Estaban cubiertos de sangre. Pensé que ambos estaban muertos, pero entonces la mujer se movió un poco. La mujer dijo: ‘Por favor, ayúdame’. Sidney se agachó junto a la mujer y trató de consolarla antes de decirle que buscaría ayuda. Un poco más adelante, John Kerr, de 18 años, trabajaba como policía de tránsito y Sidney le pidió que viniera a ayudar.

Mientras John permanecía en el lugar, Sidney se apresuró a regresar al pueblo para contactar a la policía. La mujer logró decirle a John que se llamaba Valerie e identificó al fallecido como Michael Gregsten. Según Valerie, dejaron su casa en Cippenham, Slough, para planificar una ruta de rally motorizado para su club social. Michael, casado y padre de dos hijos, y Valerie trabajaron en el Laboratorio de Investigación de Carreteras en Langley, Buckinghamshire y desarrollaron una amistad debido a su interés mutuo en los automóviles.

Valerie dijo que cuando llegaron a un campo común cerca de Dorney Cross, a unas 15 millas de Slough, un hombre se acercó a la ventana de su auto. Michael lo bajó y el hombre, blandiendo un gran revólver negro, pronunció: —Esto es un atraco. Soy un hombre desesperado, llevo cuatro meses corriendo. Si haces lo que te digo, tendrás razón.’ Luego, el hombre se subió al asiento trasero y le dijo a Michael que condujera.

Después de recorrer unos 50 kilómetros, el pistolero ordenó a Michael que saliera de la A6. Luego disparó cinco tiros a Michael, golpeándolo fatalmente dos veces en la cabeza. Luego le ordenaron a Valerie que saliera del auto donde fue agredida sexualmente. Luego le ordenaron que arrastrara el cuerpo de Michael hacia el césped, antes de que le dijeran que volviera al coche. Valerie se negó y se sentó en el césped junto al cuerpo de Michael. Luego, el pistolero le disparó a Valerie cinco veces, una en el cuello y cuatro en el hombro izquierdo.

Cuando la policía llegó al lugar, Valerie dio una descripción del pistolero, estimándolo en unos 30 años, cinco pies y seis pulgadas de alto y de constitución mediana. Ella detalló su cabello oscuro y sus profundos ojos castaños. Después del incidente, Valerie fue llevada al hospital y sometida a una cirugía. Aunque sobrevivió, el trauma la dejó paralizada debajo de los hombros.

Los esfuerzos de investigación comenzaron cuando la policía anunció que estaban buscando el Morris Minor gris de Michael, sospechando que había sido abandonado por el atacante. Circuló una descripción del perpetrador, retratándolo como un hombre elegante con un traje gris oscuro. El informe iba acompañado de una advertencia que decía: «Este hombre está armado». Si ve el coche, informe inmediatamente a la policía. Además, se ha advertido al público que no lleve a los autoestopistas debido a la amenaza actual.

En la escena del crimen, la policía encontró varios casquillos de bala que provenían de un revólver calibre .38. Mientras buscaba el arma homicida, recibió una pista de un conductor de autobús en Peckham, Londres. Ernie Brine informó haber encontrado un revólver .38 debajo del asiento trasero mientras limpiaba el autobús y informó sobre «un hombre con ojos mirando a Camberwell Green». Cogió un billete de seis peniques que le llevaría hasta New Cross Gate. Brine recordó: «Estaba en el piso superior, pero no lo vi cerca del asiento trasero».

La investigación continuó, lo que llevó a la policía a apelar a los encargados de la pensión para que informaran sobre cualquier huésped que pareciera sospechoso. El gerente del hotel Alexandra Court reveló que un hombre llamado ‘Frederick Durrant’ se había alojado en su habitación durante varios días después del asesinato. Después de eso, la policía lo arrestó. Sin embargo, se reveló que la verdadera identidad del hombre era Peter Louis Alphon, hijo de una figura importante de Scotland Yard. A pesar de sus vínculos, Peter tenía una coartada verificada para la noche del asesinato.

El 7 de septiembre, una mujer llamada Meike Dalal fue atacada en su casa por alguien que se atribuyó la responsabilidad del asesinato de Michael. Cuatro días después, se encontraron dos casquillos de bala similares a los utilizados para disparar a Michael en la habitación de invitados del sótano del hotel Viena. El director del hotel, William Nudds, identificó al último ocupante de la habitación como James Ryan. Se compartió un retrato compuesto del sospechoso de asesinato con personas en el hotel, y el sospechoso fue identificado como James Ryan.

La policía inicialmente sospechó que Peter podría ser James Ryan y lo arrestó bajo sospecha de asesinato. Sin embargo, Valerie no pudo identificarlo positivamente como su atacante, lo que provocó su liberación sin cargos. Más tarde, se reveló que James Ryan era un alias y que la verdadera identidad del hombre era James Hanratty, un criminal desempleado de 25 años que fue arrestado por la policía en Linndubh el 11 de octubre.

Cuando fue arrestado, la policía ya conocía a Hanratty. Sus antecedentes penales se remontan a 1954, cuando fue puesto en libertad condicional por uso no autorizado de un vehículo y conducir sin licencia ni seguro. Tras rechazar el servicio nacional por motivos médicos, se le recomendó someterse a tratamiento psiquiátrico. Posteriormente, Hanratty fue puesto en libertad condicional y sometido a un tratamiento de choque en la Clínica Portman.

Después de tres meses de tratamiento, Hanratty fue dado de alta, pero sus problemas continuaron. Sólo cinco meses después, fue arrestado por allanamiento de morada y delitos menores. Revisando mal sus logros en el West End, recurrió a dormir a la intemperie cuando sus fondos menguaron. Hanratty estaba en prisión preventiva en Wormwood Scrubs, donde se benefició al cortarse las muñecas. El médico de la prisión lo calificó de «posible psicópata con tendencias histéricas».

Dos días después de cumplir 19 años, Hanratty se declaró culpable en Middlesex Sessions de dos cargos de allanamiento de morada en Mill Hill. Fue condenado a dos años de prisión, sin recomendación de tratamiento psiquiátrico. Liberado en febrero de 1957, Hanratty regresó a prisión cinco meses después después de robar un automóvil. Aunque se le ordenó cumplir seis meses, fue puesto en libertad después de cuatro.

Hanratty continuó su vida delictiva y fue arrestado nuevamente por robo de automóviles el 21 de marzo de 1958. Fue sentenciado a tres años de entrenamiento correctivo. Según el personal de la prisión, Hanratty era arrogante y se negaba a obedecer las órdenes. La sentencia de Hanratty se cumplió en marzo de 1961 y volvió a las calles.

Después de que Hanratty fuera arrestado por el asesinato de Michael, Valerie lo identificó como el pistolero. Se ordenó que fuera juzgado y el jurado fue seleccionado el 22 de enero de 1962. Durante los alegatos iniciales, el fiscal EG McDermott detalló los acontecimientos de la noche en que Michael perdió la vida y Valerie casi pierde la suya. Dijo: «Después de que le dispararon a Gregsten, Hanratty se sintió abrumado por la pasión». Reveló que Hanratty afirmó que tenía una coartada para la noche del asesinato, insistiendo en que estaba en Liverpool con tres hombres. Sin embargo, se negó a identificar a estos tres hombres.

Justo antes de que la defensa estuviera a punto de abrir su caso, Hanratty cambió su coartada. Afirmó que había cometido un «terrible error» al mentir sobre su coartada, pero en realidad estaba en una pensión en Rhyl. Dijo: ‘En ese momento mentí y para tapar esa mentira hice otras mentiras para tapar las mentiras que ya había dicho’.

Al final, el jurado declaró a James Hanratty culpable del asesinato de Michael y del intento de asesinato de Valerie, lo que le impuso la pena de muerte. A pesar de contar con partidarios que creían firmemente en su inocencia y de una petición para revocar su sentencia de muerte que reunió más de 90.000 firmas, James Hanratty fue ejecutado el 4 de abril de 1962.

Después de la ejecución de Hanratty, se iniciaron muchas investigaciones, y muchas de ellas alegaron que la investigación adolecía de defectos. En 1997, el caso fue remitido a la Comisión de Revisión de Casos Penales. Al año siguiente, los rastros en un pañuelo usado para guardar el arma en el autobús y en la ropa interior de Valerie se compararon con el ADN de su hermano Hanratty, que mostró una fuerte coincidencia con el ADN de la familia.

En 2001, los restos de Hanratty fueron exhumados y se hizo una comparación de ADN concluyente con el ADN encontrado en el pañuelo y la ropa interior. Los resultados mostraron una coincidencia perfecta, que finalmente cerró el caso.